“摩奴”(Manu)是印度神话中的人类始祖。在语源关系上，Manu一词与印欧语系中的man(人)一词同源，与梵文中的动词词根man(思维)也有语源上的关系。在《梨俱吠陀》中，摩奴是第一位祭献者，也是第一位国王。他作为人类始祖，与希伯莱传统中的诺亚(Noah)几乎具有完全相同的特征。《百道梵书》(Satapatha Brahmana)讲述了摩奴在“大洪水”中拯救人类的故事。

摩奴是人类的始祖。在吠陀的传说中，摩奴是太阳神毗婆萨婆之子， 阎摩的兄弟。他是第一个生活在地上的人， 并是人间之王。阎摩则是第一个死去的人，并是死去的祖先之王 (《梨俱吠陀》《阿闼婆吠陀》 《百道梵书》) 。在往世书和史诗中已说到有十四世摩奴：过去的七个，未来的七个，每个摩奴都在相应的世界阶段是人类的开端。每个阶段包括71个大由伽，即306720 000人类年。第一世摩奴被认为是斯婆阎菩娑。他是梵天和舍多噜波之子，另一说他是梵天之孙。据传说，斯婆阎卜把自己分解为男女二性，然后生了毗罗遮，后者又生摩奴·斯婆阎菩婆。他的统治是在俱哩陀由伽时代，创造七个生主 (或大仙) 。传说他写了《摩奴法典》。其余的17个摩奴中著名的有毗婆萨婆和娑朗由之子哩梵多 (闪光的) 。他是五世摩奴，是母亲化作母马生的。六世摩奴是陀湿多之子阇耆舒娑。七世摩奴是毗婆萨婆同娑朗由以天神的身份生下的另一儿子婆婆私婆多，即现代人的祖先。第八世，也是未来摩奴是娑朗由的影子所生之子娑婆那。印度大洪水神话是同第七代摩奴婆婆私婆多联系在一起的。印度的洪水神话与苏美尔、闪族、希腊的洪水神话相似， 最早见于《百道全书》 。略谓在一次洗礼仪式时，有一条小鱼游到摩奴手上。小鱼请求摩奴把它养起来。将来洪水到来时小鱼答应救他一命。当小鱼变成大鱼时，摩奴把他放归大海，并根据它的建议建造了一条大船。很快开始了大洪水。摩奴把船拴在大鱼的角上。大鱼把船引到高出水面的北山。洪水消退，一切生物被洪水吞没，只剩下摩奴一 人。他向众神献牲，从牲品中出现了少女伊罗，她成了摩奴的妻子。她们的后代就是摩奴族。在《摩诃婆罗多》 中，拯救摩奴的大鱼是梵天的化身，在大船上除摩奴外还有七仙人。据《鱼往世书》记载，大鱼是毗湿奴的化身。他救的不只是摩奴，还有许多生物和各种植物种子。

摩奴是日神苏利耶的儿子，他是一位出类拔萃的修行者。摩奴具有无穷的法力，他苦行的法力比他父亲、祖父还高出一等。摩奴在波涛壮阔的枣树河边修行，长达千年之久。

一天摩奴正在河边修炼严峻的苦行，他长发盘头，汗水浸透了破烂的衣衫。突然一条小鱼游到岸边，对他说：“尊者啊，我是一条小鱼，周围都是凶猛的大鱼、他们总是不停地吞噬我们这些柔弱的小鱼，你是信守誓言的人，因此我特地来寻求你的保护，让我离开这恐怖的河吧。如果你救了我，我一定会报答你。”

听了小鱼的话，摩奴的心里充满了同情。摩奴伸出手把小鱼从水中捧了出来，放进自己的水罐里。摩奴好生喂养它，小鱼在水罐中渐渐长大。

过了些时候，这只罐子和罐子中的水已经盛不下小鱼了。小鱼又跟摩奴说：“尊者啊，请你再给我找个住处吧。”摩奴又捧着小鱼来到一个水塘边，把小鱼放进了水塘中。鱼儿在水塘中自由自在地生长。

岁月悠悠而过。水塘对这鱼儿来说也变得太小了，它的身体不能在塘中自由摆动了。鱼儿又向摩奴请求道：“尊者啊，恒河是大海的皇后。请带我到那里去生活吧。”摩奴依言将鱼儿放进了恒河中。在这里，鱼儿长得更大了。

当它再次见到摩奴时，它又一次说道：“我的身躯现在实在太庞大了，恒河对我也不够了，请把我带到大海里去吧。”言而有信的摩奴又一次亲手将大鱼从河中捧出，将它带到大海之滨放进宽阔的海洋之中。在摩奴将要离开之时，鱼儿又说话了：“尊者啊，承蒙你的爱护，多方保护我的生命。现在我耍报答你，请听我说，并照我说的去做。不久的将来，这块大地以及大地上的所有生物都将被毁灭。世界的洪水时代将来临，一切生物都逃脱不了被洪水吞噬的命运。你应该知道这一切，但是你不用担心，你要让人为你建造一条非常结实的大船，把缆绳牢牢地系在船上，然后你和北斗七星这七位仙人登上船，你还要把各种植物的种子带上船并妥善保管。一切准备好了之后你在船上等我，我的头上长着角，你会认出我。一定照我说的话去做呀！”

摩奴遵照大鱼的话搜罗齐各种种子，造了一条坚固异常的大船。洪水真的来了，地上的一切都被淹没了，摩奴的大船漂浮在水上。当摩奴想普那条大鱼的时候，他看见一条鱼像山一样靠近了船，这就是那条头上长角的鱼。摩奴用缆绳把船牢牢地系在大鱼的椅角上，大鱼开始奋力向前游。只见天地之间只有一片白茫茫的大水，铺天盖地的波涛好像在怒吼。鱼儿不知疲倦似的在洪水中拉着船前进，这样过去了好多年。

最后，鱼儿将船拉到了雪峰下面。鱼儿让摩奴他们将船系在高高的雪峰上，然后开始对他们说话：“我就是毗湿奴。（一说鱼是大梵天的化身）。宇宙中没有哪个神比我更高。我化做鱼的形状，把你们从死亡的阴影中解救出来。今后一切生物——天神、阿修罗、凡人，动物和植物乃至整个世界全都要靠摩奴去创造。摩奴要继续修炼更艰苦的苦行，他的神通会更广大，我会对他施以恩典，使他在创造世界的过程中不受愚昧的萦蔽。”大鱼说完这些话就不见了。

摩奴登陆后以黄油和牛奶、乳清、凝乳向神祭祀，从祭品中出现一个女人，她自称是摩奴之女，后来与摩奴一起繁衍出他们的子孙。

据《摩奴法论》自述，系由梵天着成，并传予其后代，即人类始祖摩奴（梵 Manu ），再由其后代波利怙（梵 Bhrgu ）传到人间。全书共十二章，含二六八五偈，内容为关于吠陀习俗、惯例与说教之法律条文，其中诉讼法、民法等规则拙劣不全，适足以显示该法典之古老程度。摩奴法典古来即为印度人生活法规之基准，缅甸之佛教法典即依此法典作成，暹逻法典亦根据摩奴法典而作，爪哇亦有摩奴法典，巴里岛仍实际应用之。

依据《吠陀经》与传统习惯而指定。又称《摩奴法典》，相传为“人类的始祖”摩奴所编，故名。实际上，是婆罗门教的祭司根据吠陀经与传统习惯而编成的。法典内容驳杂，大约编成于公元前2世纪～公元2世纪（一说为公元后的头几个世纪）。传至今日之《摩奴法典》共12章，2684条。第1章讲述创世纪的神话；第 2～6 章论述婆罗门教徒的四住期的行为规范；第 7～9 章主要包括民法、刑法、婚姻制度、继承法；第10章是关于种姓的法律；第11章是赎罪法；第12章包括因果报应、轮回转世之说。其中，纯粹法律的篇幅约占全书的1/4。 表现了婆罗门教为了维护高级种姓制度的利益和特权的愿望。

这部法典涉及面广，内容丰富，为研究古代印度历史提供了大量有价值的资料 。其影响远及缅甸、泰国、爪哇和巴厘等地。

在古代印度有许多名目繁多的所谓法经(Dharma sūtra)和法论(Dharma sāstra)的传世之作，其中《摩奴法典》是影响最大、最重要的一部。该法典凡十二卷，涉及面很广，然其核心内容可以归纳为一点，即维护种姓制度。它宣扬种姓起源的神话，论列各种姓的不同地位、权利和义务，规定依违种姓制度的奖惩，并以'来世'苦乐作为这种奖惩的补充。因此，《摩奴法论》作为维护剥削阶级高等种姓利益的工具，其所发挥的作用甚至是纯粹的法典难以比拟的。