“攀枝花”村名最早见于地图是1940年4月出版的《宁属各县（盐边县）概况资料辑要》。同年6月，地质学家汤克成到攀枝花村调查，1942年提交《西康省盐边县攀枝花及倒马坎铁矿地质报告》，这是官方第一次获得发现攀枝花铁矿的信息。
1956年2月27日，地质部党组书记、常务副部长
何长工向
毛主席汇报地质普查情况，提到了“攀枝花市铁矿（含钛钒磁铁矿）”。同年3月，地质部部长李四光向毛主席汇报工作时提出，在金沙江畔攀枝花找到了大型铁矿。
1958年3月21日，毛主席在成都会议上签发冶金工业部部长
王鹤寿关于《钢铁工业的发展速度能否设想更快一些》的报告，批准了开发攀枝花的设想。
1965年2月5日，中共中央、国务院正式批复同意成立
攀枝花特区。3月4日，毛泽东主席在冶金部部长
吕东、攀枝花特区总指挥
徐驰呈送的《加强攀枝花工业区建设的报告》上批示：“此件很好。”由此，攀枝花市将这一天定为“攀枝花开发建设纪念日”，亦即攀枝花建市纪念日。
1965年4月22日，为了便于保密，国务院下发《关于攀枝花特区更名问题的批复》，同意将攀枝花特区改名为
渡口市。