政治发展是现代比较政治学中的重要研究课题。政治发展的研究是60年代初首先在美国开始的，是近年来
美国政治学研究中最热门的课题之一。
第二次世界大战后，许多不发达国家开始了工业化，随之在政治上也出现了富有特点的变化。这些变化促使长期局限于研究西方政治的西方学者思考，发展中国家会不会经历与发达国家相似的政治发展过程。当时经济学和社会学对经济发展和
社会发展的研究，也给政治学学者以直接的启示。于是，一些政治学家开始对政治发展进行研究，试图通过研究寻求各国在现代化过程中
政治变迁的一般性规律。60～70年代，是政治发展研究的兴盛时期，其中美国学者的研究最引人注目。他们对个别国家政治发展的情况进行了考察，并由此引申出一些理论，撰写了一些有影响的著作，如勒奈的《
传统社会的消失》（1958），G.A.
阿尔蒙德和J.S.科尔曼合著的《发展中地区的政治》(1960)，D.阿普特的《政治现代化》（1965），L.W.派伊的《政治发展面面观》(1966)，S.P.亨廷顿的《变革社会中的政治秩序》(1968)等。
结构-功能方法—阿尔蒙德、伊斯顿、阿普特。这种方法将系统理论和结构功能相结合，构造研究政治体系的通体模式，并在分析层面上运用概念通则，转换出所谓普遍意义的政治发展模型；社会过程方法—多伊奇《社会成员和政治发展》、卡特莱特《民族政治发展》这种方法把政治发展和工业化、都市化、商业化、识字率、职业流动等社会发展过程中的各项指标联系起来，以经验为取向，进行因果分析和定量分析；比较历史方法—布莱克《现代化的动力》派伊《政治发展面面观》摩尔《民主和专制的社会起源》亨廷顿《变革社会中的政治秩序》，这种方法侧重历史经验，主张从社会演化入手，对多个国家的发展类型进行比较研究。
政治发展的涵义由于研究者的理解不同而各异。亨廷顿给政治发展下的定义是“现代化的政治性后果”。派伊归纳了10种对政治发展的理解，其中最有代表性的有:①政治发展是工业化社会的特征，非工业化社会竭力追求之。②政治发展就是政治的现代化，就是非现代化社会建设现代化已确立的合理的
政治模式的过程。③政治发展是独立的民族国家的形成过程。④政治发展是行政管理和法治的发展，建设有效率的政府是政治发展的中心。⑤政治发展是公民的政治组织化程度和
政治参与程度提高的过程。⑥政治发展是政治的民主化过程。⑦政治发展是政治系统获得和运用权力的能力的增长。虽然不同的研究者对政治发展的概念有种种不同理解，但这些理解从不同角度反映了政治发展的基本内容。
大多数西方政治学家认为，政治发展的内容有以下几个基本方面：①政治发展意味着
社会成员政治参与的广度和深度的增加。满足公民参与社会
公共事务的欲望，是政治系统基本的价值目标。在
传统社会，社会成员只有少部分由于出身、宗教或者最高统治者的恩赐等原因参与
政治过程。随着政治发展，参与这一过程的公民不断增多。政治系统越发达，广泛深入地参与政治过程的公民就越多。②政治发展意味着政治系统功能的增强。社会的发展需要政治系统的功能不断增强，政府的活动范围和规模也随着政治发展水平的提高而扩大。在现代社会，政府开始管理一些在传统社会中不属政府职责范围之内的事务，如促进科学技术的发展，组织公共教育，举办社会福利，对经济和社会的发展进行规划，并将政府的决策有效地贯彻到社会的各个层次。③政治发展与政治分化的程度是一致的。
传统社会的政治分化程度较低，同一功能往往由若干性质不同的机构和角色承担，或者一个机构或角色同时承担若干不同的功能。前者如欧洲中世纪的
政教合一制度，后者如中国封建社会的皇帝总揽立法、行政、司法等权力。在政治发展过程中，政治机构与政党以及经济、文化、宗教社会等机构逐渐分化，政治机构内部各部门亦逐步分化，分别承担各自比较确定的任务，彼此间既分工、又合作，互相制约，互相协调，使政治系统得以更有效率地发挥其功能。④政治发展包括参与型
政治文化的形成。各民族有不同的文化传统，但在政治发展过程中，不同民族会培养起一些共同的特点。如公民具有参与政治的积极性，有服从合法权威、遵守法律的意识，以及尊重和容忍不同意见的精神。
政治发展是政治形态不断从低级走向高级的总体性过程；政治发展的动力是一个以经济变革为基础的复合系统；政治制度的更迭是政治发展的根本标志；政治体制的改革和完善是政治发展的重要内容（完善表现为政治结构的合理化、政治功能的完善化、政治变革的自主化）
大多数政治学家都承认，政治发展的研究难以摆脱研究者价值观的影响。西方政治学者对于政治发展内容和标准的表述，或者以西方发达国家的模式为参照，认为发展就是不发达国家趋向西方国家模式的过程；或者是研究者依据西方国家政治发展的经验提出的主观构想；或是二者的结合。个别学者把符合西方国家模式的发展称为“积极发展”，把方向与之相反的发展称为“消极发展”。由于西方文化倾向的阻碍，30多年来，政治发展研究尚未取得被人们普遍接受的有说服力的成果。
80年代以后，中国的政治学者也逐步展开对政治发展的研究。许多人根据
马克思主义观点认为，政治发展主要是由经济发展推动的，它与经济发展的一定阶段相适应。政治发展不单是不发达国家的任务，发达国家在
社会发展中，同样面临着政治发展的问题，由于政治发展与
经济制度、历史传统、文化背景及其他社会条件的相互影响、制约，不同国家的政治发展方向和形式是多种多样的，不能只是单一的西方模式。