关于工具概念的最常见的定义是：“一个行动者能够使用或潜在地加以使用，以便达成一个或更多目的的任何事物”(A·Hoogerwerf语)。简单地说，政策工具就是达成政策目标的手段。尽管“内部管理”、“人力资源政策”、“网络管理”、“政策实验”等东西在某种意义或角度上可以看作政策工具，但最好是将政策工具限定在实现政策目标或结果的手段这一特性上。

事实上，政策工具既可以界定为一种“客体”(object)，也可以界定为一种活动(activity)。一方面，我们可以将工具看作为一种客体。例如，在法律文献中，人们往往将法律和行政命令称为工具；另一方面，工具也可以看作是活动，因而有学者将政策工具定义为“一系列的显示出相似特征的活动，其焦点是影响和治理社会过程”(A·B·Ringeling语)。这种定义扩大了工具的范围，将某些非正式的活动也纳入工具之中，然而，却使“政策”与“工具”的界限更加模糊。

含义：实现政策目标的手段或是方式。

核心特征是它很少或几乎没有政府干预，它是在自愿的基础上完成预定任务。

包括家庭与社区，志愿者组织、市场。

也称直接工具，强制或直接作用于目标个人或公司。 在响应措施时只有很小的或没有自由裁量的余地。

包括管制、公共事业、直接提供。

兼具自愿性工具和强制性工具的特征。混合型工具允许政府将最终决定权留给私人部门的同时，可以不同程度地介入非政府部门的决策形成过程。

包括信息与劝解、补贴、产权拍卖、征税与用户收费。