“文化进化”是指一种表示时间形式的过程，那种过程是持续的，通常具有累积性的进步性的。经由此过程，
文化现象便
系统地组织起来发生变迁。一种文化形式或一个文化阶段，连接着另一种文化形式或另一个文化阶段继续变迁，文化进化论就是把普通的进化理论应用于文化现象，以别于生物的或
自然现象。在
十九世纪的后半期，文化的进化常被称为“发展”，和发展相似的同义语仍可见之今日。
文化进化的理论有单线和多线的区别：前者把人类文化看作一个单一的整体;后者把人类文化看成包含若干部分。这两种观点都是有所根据的。我们可以追溯整个人类文化进化的历程，也可以将此文化整体的任何部分作为一个单位或体系而追溯其进化的历程。我们应用这种理论可以探求文学、货币、
氏族组织等等各种进化过程。但人们却不能找出像L·H·
摩尔根所说的人类家族那种进化，因为家族不可当作一种封闭的体系来看;在任何地方家族永远只是
社会全貌中的一部分。我们仅可说一个
民族，如
中国民族，或一个地区，如
西藏高原那样，可认为封锁体系和文化进化。否则，由于传播的发生，便不可能呈现什么文化阶段。有些理论家以为文化进化的多线理论可使我们重建某些特定区域或民族的
文化史，但他们却把区域或民族的文化进化和文化史混淆了。因为文化进化论所关切的只是文化现象，如工具、器械、风俗、制度、观念形成之类，而不涉及一个民族、一个部落或一个国家的文化史的经验：“此种早期进化论者的理论架构，并不在阐明某些文化或民族的历史而只是总结如此这般的文化进化。其所总结的只是‘文化’的进化，而不是一种文化或一个民族的历史”。文化的进化并非进步的同义语，但大体而言，进化是进步的。从简单到复杂的进化方向也不是一成不变的;有时也许恰好是相反的。上述早期的进化理论，二十世纪初期为许多
人类学家拒绝，但到了四十年代又复兴起来了。
文化进化指人类普遍的文化模式内容的充实与发展，其过程具有持续性和累积性。文化进化与文化进步不尽相同，一般说来，进化是进步的，但从简单到复杂的进化，有时也许是退步的。西方社会学者把普遍的进化理论应用于文化现象，来区别于生物的或自然的现象，称为
文化进化论。马克思主义者认为，文化进化的根本原因是
生产力与
生产关系的
矛盾运动的结果。