文读音，又有称文言音。文白异读是方言中普遍现象，所以许多方言都有白话音与文读音两种表达体系。文读音便是读书认字时所用的读音，而白话音（说话音）则是日常生活生产广泛使用的读音。而在中国文白异读的显著语系为吴语与闽语，这也是当前研究的重点。

文读音是用方言的音系模拟标准音，白读是方言土音。所以文白异读最普遍的特点是，文读一般比较接近官方标准语言。而更精确的说法是，一种「方言」之内的「白读层」与「文读层」通常代表该语言在历史上的不同时期中接触当时代某种汉语（通常来自北方）的读音，从而像地层一样有所积淀而并存。例如闽南语原本保留三国时代、魏晋南北朝时代的汉字读音，成为该语言的「白读层」；至唐代以后又引进新一套可能与当时官话类似的读音，便形成该语言的「文读层」。

由于不同历史时期汉字标准音不同，文读大致分两种情况：

一、古代以《广韵》为标准音，方言模拟《广韵》的发音作为文读音，官话区的文白异读多为此种情况，闽南语的文读也是保留唐朝官话语音。

二、元代以来以北方官话作为通用音，南方方言模拟官话的发音作为文读音，比如上海话中“大衣”的“大”念做 [da]，是文读，接近普通话；“大人”的“大”念做 [du]，是白读。第二种情况导致了北方方言文白异读的现象较少，而南方方言则较多。

文白异读这种由于词语使用所造成读音层次差异，一经形成，就体现为一种相互的竞争关系。 而往往在语言发展过程中文读音的竞争力要比白读音大，不断侵蚀着白读音系统，甚至于取代。也有少数地方的方言系统的白读层占了上风。