斑头雁是雁形目鸭科雁属鸟类，又称白头雁、黑纹头雁。通体大都灰褐色，头和颈侧白色，头顶有两道黑色带斑；虹膜暗棕色，嘴橙黄色，嘴甲黑色，脚和趾橙黄色；背部淡灰褐色，羽端缀有棕色，形成鳞状斑；颏、喉污白色，缀有棕黄色；胸和上腹灰色，下腹及尾下覆羽污白色，两胁暗灰色，具暗栗色宽端斑。幼鸟头顶污黑色，不具横斑。两性相似，雄鸟略小。寿命一般达20—30年。

斑头雁两性相似，但雌鸟略小。成鸟头顶污白色，具棕黄色羽缘，尤其在眼先、额和颊部较深。头顶后部有二道黑色横斑，前一道在头顶稍后，较长，延伸至两眼，呈马蹄铁形状；后一道位于枕部，较短。头部白色向下延伸，在颈的两侧各形成一道白色纵纹；后颈暗褐色。背部淡灰褐色，羽端缀有棕色，形成鳞状斑；翅覆羽灰色，外侧初级飞羽灰色，先端黑色，内侧初级飞羽和次级飞羽黑色，腰及尾上覆羽白色，尾灰褐色，具白色端斑。颏、喉污白色，缀有棕黄色，前颈暗褐色，胸和上腹灰色，下腹及尾下覆羽污白色，两胁暗灰色，具暗栗色宽端斑。虹膜暗棕色，嘴橙黄色，嘴甲黑色，脚和趾橙黄色。幼鸟头顶污黑色，不具横斑；颈灰褐色，两侧无白色纵纹；胸、腹灰白色，两胁淡灰色，无暗栗色端斑。

大小量度：体重♂2300-3000克，♀1600-2700克；体长♂700-850毫米；♀625-735毫米；嘴峰♂42-52毫米，♀35-46毫米；翅♂440-480毫米，♀398-440毫米；尾♂114-160毫米，♀116-150毫米；跗蹠♂64-80毫米，♀60-73毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

（注：斑头雁图册网址）

繁殖在高原湖泊，尤喜咸水湖，也选择淡水湖和开阔而多沼泽地带。越冬在低地湖泊、河流和沼泽地。高原鸟类，生活在高原湿地湖泊亦见于耕地，迁徙和繁殖时结成小群，可见与棕头鸥混群繁殖，亦见与黑颈鹤、赤麻鸭等鸟类混群，常与人保持一定的距离，在拉萨市郊，该物种常结群活动于当地居民的房前屋后，甚至与人们饲养的家禽混群活动。斑头雁是非常适应高原生活的鸟类，在迁徙过程中会飞越珠峰，为此它可以承受仅有海平面上30%的氧气浓度，这主要是因为与其他鸟类相比，他们体内的红血球与氧结合的速度要快。据研究，它们的血红蛋白的α亚基发生变异，导致他们的血红蛋白可以迅速地与氧结合，这是对高原生活地一种适应。

3月中旬开始从中国南部越冬地迁往北部和西北部繁殖地，到达繁殖地的时间最早在3月末至4月初，最迟在4月中下旬。迁徙时多呈小群，通常20-30只排成“人”字形或“V”字形迁飞，边飞边鸣，鸣声高而洪亮，声音似“hang-hang-”。秋季南迁在9月初开始，一直持续到10月中下旬。迁徙多在晚上进行，白天休息和觅食。有时白天亦进行。迁徙路线较为固定，从西北高原繁殖地经唐古拉山口迁往南部越冬地，如遇天气变化，气候恶劣，山口风力强大时，常常在山口周围云集数千只受阻的斑头雁，直到气候好转时才飞越过去。

性喜集群，繁殖期、越冬期和迁徙季节，均成群活动。刚迁到繁殖地时，多呈小群栖息于湖滨草滩上，或游泳于已经解冻的浅水中。性机警，见人进入即高声鸣叫，并立即行走到离入侵者较远的地方，常与人保持150-200米的距离，如人再逼近，则成群飞向湖中或湖中未融化的冰块上。随着鸟的不断迁入，集群越来越大，有时多至数百甚至上千只。斑头雁尽管游泳很好，但主要以陆栖为主，多数时间都是生活在陆地上，善行走，虽显得有些笨拙，奔跑也很快捷。飞行能力亦很强，当飞行中的雁群要在水面或草滩上降落时，通常要成群的在上面盘旋飞行一两圈后才降落下来。

主要以禾本科和莎草科植物的叶、茎、青草和豆科植物种子等植物性食物为食，也吃贝类、软体动物和其他小型无脊椎动物。觅食多黄昏和晚上在植物茂密、人迹罕至的湖边和浅滩多水草地方觅食，冬季也到农田中觅食农作物。

分布于阿富汗、孟加拉国、不丹、中国、印度、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、蒙古、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、塔吉克斯坦、泰国、乌兹别克斯坦、越南、加拿大、西班牙。

旅鸟：关岛、日本、老挝人民民主共和国、密克罗尼西亚联邦、帕劳。

中国分布在中国青海、西藏、甘肃的沼泽和湖泊繁殖，冬季迁至中国中部及南部。数量较多。

通常在3月末4月初进入繁殖地。多呈小群迁来，成群活动在湖边草地或湖中未融化的冰上，并逐渐形成对和在群中出现追逐行为。4月初对已基本形成，开始出现交配活动。交配在水中进行，通常是雄鸟首先围绕着雌鸟游泳，并不断地上下伸缩着脖子和逐渐游向雌鸟身旁，同时发出轻微的“gag-gag-”声，并不时将头伸到水中作头浸水运动，待雌鸟有所反应后，雄鸟立刻爬到雌鸟背上，用嘴咬着雌鸟颈部羽毛，扇动两翅，进行交配，之后，雌雄双双游泳于水中。通常营巢在人迹难至的湖边或湖心岛上，也有在悬崖和矮树上营巢的，常呈密集的群巢，有的巢间距仅为0.3米。最早开始营巢在4月初，多数在4月中旬。营巢以雌鸟为主，雄鸟起协助和保护作用。营巢时雌雄鸟共同将营巢材料运至巢地，然后雌鸟卧伏在地上，以身体为中心，两脚不断地向后挖掘，使地面形成一个小圆坑，再铺以枯草茎和草叶即成。当产出第一枚卵后，雌鸟还要从自己腹部拔下绒羽铺在窝内，同时雄鸟还要继续运送巢材供给雌鸟修整巢。通常巢略高于地面，呈盘状，大小据10个巢的测量平均外径352(280-500)毫米，内径195(170-240)毫米，巢高47.5(20-95)毫米、巢深93(60-100)毫米。通常在巢筑好后10-12天开始产卵，时间在4月中旬至4月末。每窝产卵2-10枚，通常4-6枚，每隔1天产1枚卵，产卵时间多在清晨2时左右。如巢被干扰和破坏，雌雁则立刻弃巢并用枯枝和泥土将卵掩埋。如果时间允许，则繁殖第二窝。卵呈卵圆形，白色，经孵化后变为污白色，大小平均为（50枚）82.7(77.5-88.4)毫米×55.3(52.7-59.0)毫米，重136(120-165)克。第一枚卵产出后即开始孵卵，由雌鸟单独承担。雄鸟通常在巢附近守卫警戒，有时将头插入翅下，单腿站立休息，孵化期28-30天。雏鸟早成性，孵出后不久即能活动。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2018年 ver 3.1——无危（LC）。

列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》（第43项）。

2020年10月，国家林草局发布了《国家林业和草原局关于规范禁食野生动物分类管理范围的通知》，对斑头雁禁止以食用为目的的养殖活动，除适量保留种源等特殊情形外，引导养殖户停止养殖。

斑头雁是中国青藏高原地区较为常见的夏候鸟，种群数量较大，特别是青海湖鸟岛，斑头雁较为集中，种群数量亦较大。由于狩猎和捡鸟蛋等不法行为，种群数量明显减少。中国已在青海湖鸟岛建立了自然保护区，专门保护这一鸟类资源。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

2022年11月，神农架国家公园开展2022年秋季水鸟全省同步调查中，发现神农架野生鸟种新记录——斑头雁。此次发现的斑头雁头部灰白色，后部有二道黑色横斑，背部淡灰褐色，羽端缀有棕色，形成鳞状斑。成年斑头雁体长可达80厘米，体重2至3公斤。