斑马是马属哺乳动物，按体型和身体条纹可分为3个物种种，分别为细纹斑马、山斑马、平原斑马。细纹斑马是体型最大和外观最美的一种，耳长稍圆、较宽大，臀部斑纹多而细密，体侧斑纹不达腹面；山斑马体型较小，毛呈淡黄色，体有黑色斑纹，臂腹部斑纹较宽，体侧斑纹不达腹面，繁毛刚硬；平原斑马耳较短，有的体色呈褐色，或全身有黑色斑纹，或后部无斑纹全身有斑纹者，其后部粗条纹间夹有浅色窄纹，体侧斑纹延伸于腹下面。

斑马是由四百万年前的原马进化出来的，最早出现的斑马可能是细纹斑马。有关史前马科动物的化石现存于美国爱达荷州克文的克文化石床国家博物馆。斑马的史前马为“克文马”（美洲斑马或者克文斑马），学名为“Equus simplicidens”，其体态跟斑马大致相同，骨骼短窄似驴，身形则较像细纹斑马。

斑马有三个物种及其亚种。斑马数目变化很大，有几个亚种的分类学地位间的关系亦相当著名。最常见的物种为平原斑马（Equus quagga），又称普通斑马，多生活于南非及东非，已确认的亚种有6个：布氏斑马（E. q. burchellii）、查氏斑马（E. q. chapmani）、克氏斑马（E. q. crawshayi）、社氏斑马（E. q. borensis）、格兰特斑马（E. q. boehmi）及已灭绝的拟斑马（E. q. quagga）。

南非的山斑马（Equus zebra）有较平原斑马平滑的皮肤，并有着白色的腹部及较窄的斑纹，有两个亚种，但都属于濒危动物。

细纹斑马（Equus grevyi）是身形最大的斑马。它们身长头小，有点像驴。其斑马聚居于埃塞俄比亚及肯雅北部的半干草原。细纹斑马亦是数目最少的斑马，已近濒危。

纵然不同种类的斑马的分布区可能会重叠一起，但它们一向都不会杂交，例如是白氏斑马及平原斑马的车氏亚种。关起来饲养的斑马便有可能会杂交，例如平原斑马及山斑马会，其杂交种除了有较大的耳朵及有点不同之外，样子跟平原斑马差不多。若雄性细纹斑马及雌性山斑马杂交，流产的机会率会较高。

斑马身上的条纹和间隔的形成是在雌兽的妊娠早期，一个固定的、间隔相同的条纹形式就已经确定在胚胎之中了。以后在胚胎发育的过程中，由于身体各部位发育的情况不同，所以幼仔出生后，各部位所形成的条纹也就不一样了，有的宽阔，有的狭窄。例如斑马颈部的条纹较宽，所以颈部的最早条纹形式必须在胚胎发育的第七个星期，颈部伸长之前确定；近鼻孔处的条绞很细，所以这个部位最早的条纹形式必须在胚胎发育的第五个星期，鼻子扩大之前确定；臀部的条纹最宽，说明臀部与身体的其余部分是成比例发展的。另一方面，条纹也不能早于胚胎发育的第五个星期之前出现，因为斑马长着一条具有条纹的尾巴，而这条尾巴在胚胎发育的第五个星期以前尚未出现，这时胚胎的长度大约为32毫米，条纹的数目约为80个，据此可以推算出最初确定的每个条纹的宽度大约为400微米，即每一个条纹有20个胚胎细胞的宽度。至于它四肢上的条纹为什么呈水平方向，则可能是腿部在胚胎发育过程中，所有的条纹机械地转过一个角度而形成的。

斑马身上的条纹漂亮而雅致，是同类之间相互识别的主要标记之一，更重要的则是形成适应环境的保护色，作为保障其生存的一个重要防卫手段。在开阔的草原和沙漠地带，这种黑褐色与白色相间的条纹，在阳光或月光照射下，反射光线各不相同，起着模糊或分散其体型轮廓的作用，展眼望去，很难与周围环境分辨开来。这种不易暴露目标的保护作用，对动物本身是十分有利的。近年来的研究还认为，斑马身上的条纹可以分散和削弱草原上的刺刺蝇的注意力，是防止它们叮咬的一种手段，这种昆虫是传播睡眠病的媒介，它们经常咬马、羚羊和其他单色动物，却让很少威胁斑马的生活。这种保护色是长期适应环境和自然选择而逐渐形成的，因为历史上也曾出现过一些条纹不明显的斑马，由于目标明显，所以易于暴露在天敌面前，遭到捕杀，最后灭绝，在漫长的生物演化过程中逐渐被淘汰了。只有那些条纹分明、十分显眼的种类尚能生存到现在。人类从这种现象中得到了启示，将条纹保护色的原理应用到海上作战方面，在军舰上涂上类似于斑马条纹的色彩，以此来模糊对方的视线，达到隐蔽自己，迷惑敌人的目的。

栖居在干燥、开阔、灌丛较多的草原上和沙漠地带，山斑马喜在多山和起伏不平的山岳地带活动；普通斑马栖于平原草原；细纹斑马栖于炎热、干燥的半荒漠地区，偶见于野草焦枯的平原。

斑马有很强的社会性，属于群居动物，它们一同觅食（主要是草），甚至彼此梳理皮毛。斑马组成群体栖息，即使年老的个体也不会被驱逐出群体而过独居生活。但群体通常不大，最多也就是10只左右，多由雌兽和未达到性成熟的雄雌幼仔所组成，群体十分紧凑而不松散，幼仔们喜欢在一起玩耍、撕闹，或与雌兽在一起嬉戏。成年雄兽通常过独居的生活，所占的领地大约有10平方公里，用排出来的粪便作为领地边界的标记，只有在雨季，等候雌兽来到身边时，才一起过上一段夫妻生活，然后雌兽又会回到群体中。

在栖息范围内，群体总是沿着较为固定的路线进行迁徙活动。虽然长相不凡，但它的叫声却很难听，就像“叫驴”嘶鸣一般。它的视觉很好，眼睛和其他马类一样，可以同时看见远处的东西和近处的东西；听觉也很敏锐，进食的时候也在警惕地竖起耳朵，防止突然到来的袭击。在觅食时由群体成员轮流担任警戒任务，一有危险便发出长嘶的警告信号，群体立即停止进食，迅速逃跑。它奔跑的速度快而持久，每小时可达60-80公里，为狮、豹等猛兽所不及，从而能够经常逃脱食肉兽类的追杀。

斑马是草食性动物。除了草之外，灌木、树枝、树叶甚至树皮也是它们的食物。适应能力较强的消化系统，令斑马可以在低营养条件下生存，比其他草食性动物优胜。主要食物是青草，有时也吃嫩树叶，不仅群体成员之间十分友好，也常与鸵鸟、长颈鹿、羚羊等食草动物等混杂行动，一起生活，分享同样的食物，并且互相利用，互通信息，以避强敌。

它们的天敌狮子、豹、野狗、鬣狗等只能采取伏击的方法捕食，常常在其饮水的必经之路上设下埋伏，耐心等待，当距离较近的时候，突然冲出，目标对准因受惊而四处狂奔的群体中的病弱个体或没有经验的幼仔，扑倒后饱餐一顿。

分布于博茨瓦纳、刚果民主共和国、埃塞俄比亚、肯尼亚、马拉维、莫桑比克、纳米比亚、卢旺达、索马里、南非、苏丹、斯威士兰、坦桑尼亚联合共和国、乌干达、赞比亚和津巴布韦。

斑马是高度社群性的动物。不同的种类其社会构成亦不同。平原斑马及山斑马有“家庭”结构，每“家”也有一只雄性斑马、最多六只的雌性斑马及它们的子女。而一些尚未结婚、交配的雄性斑马则会自己单独生活，或是跟其他雄性一起生活，直至它们有能力去挑战有“家室”的雄性斑马。当斑马群被土狼或是野狗攻击时，成年的斑马会组成一个圆形，并将未成年斑马放在圈内，其首领则会保护它的妻儿。

细纹斑马跟其他斑马不同，它们没有固定的社会关系。细纹斑马很少长时间一起生活。成年的雄性斑马会自己独居，而未成年的斑马就会跟它们的母亲生活在一起。跟平原斑马及山斑马一样，尚未结婚、交配的雄性斑马会跟其他雄性一起生活，不过关系不太固定。

在繁殖季节，斑马表现得十分紧张而活跃，雄兽之间互相会毫不客气地进行激烈得争斗，打斗的方式为互相碰击颈部、用嘴咬、用前脚的蹄来踢等。败者狼狈逃窜，获胜者则与雌兽一起生活一段时间，通过亲昵、嬉戏等行为，然后交配。每只获胜的雄兽每年要交配数只雌兽。雌兽的妊娠期约为11-13个月，每隔3年生产1次。每胎产1仔。幼仔出生后不久，即可站立和走路。哺乳期约为6个月，3.5-4岁时性成熟。寿命约为20-30年。

全部列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN 2016 ver 3.1），其中

平原斑马——近危（NT）；

山斑马——易危（VU）；

细纹斑马——濒危（EN）。

斑马不仅有独特的斑纹，也有独特的行为习性。在各种类型的栖息地里面都可以看到它们，例如热带草原。不过，由于猎杀及对栖息地破坏等人为因素，斑马的数量受到了很大的影响。细纹斑马及山斑马经已经被列为濒危动物，只有平原斑马还拥有健康的种群数目。斑驴（亦称作“白氏斑马”、“拟斑马”）已经在19世纪绝种。