对于国中读女校，家教甚严的语燕来说，生活就是一连串规律的计划构成。几点上学放学、几点做功课读书、几点学钢琴补习，都在规定的时刻内进行，甚至上高中前不管到什么地方都有父母接送。
对家里以外的世界，语燕只能透过电视机了解，但只要是暴力或粗俗的节目，爸妈马上将电视转台。所以上了男女同校的高中让语燕觉得又新鲜又惊怯，班上的同学也经常取笑小燕子的无知，岁月仿佛只有改变她的容颜。
第一次见到于皓是在十七岁那年。裴语燕练完钢琴回家的路上，看到一群混混围殴一名少年，语燕依着本能逃开，但不知什么力量的牵引，竟把她带回现场。语燕机警的大喊警察来了，这才把混混们吓跑，解了那少年的围。“你没事吧？”语燕走近关心的问。和着汗水血渍一脸的脏污，于皓抬起头望着她，因为这是第一次语燕对着他说话，即便他们好像认识了好多年……
于皓当飞官的爸爸很早就死了，母亲改嫁。村子里的杨勋奇（阿奇）和单立杰（单子）是他的哥儿们，他们一起翘课、一起玩乐、一起恶作剧、一起挨罚。在那个年纪，朋友最重要，义气最伟大，三个人还跑到溪边大树的“基地”里，煞有其事地歃血为盟。
《斗鱼》的小说版《小雏菊》是以一个女生的视角讲述她爱上黑道大哥的故事，电视版经过改编，除了刻画乖乖女和黑道大哥的爱情故事外，更侧重描绘于皓、单子杰、杨勋奇三人的兄弟友情和台湾社会存在的社会问题，并且以单子杰（男生）的声音作为画外音，即以他作为小燕子与于皓爱情旁观者的口吻叙述故事。
与《
流星花园》如醉如痴的“灰姑娘”的故事不同，《斗鱼》宣传上是偶像剧，但除了主演是几位青年偶像外，更多的是反映了台湾本土的许多社会问题，三个因为家庭问题被迫走入黑道的男孩，他们也挣扎，也犹豫过，然而生活的压力却让他们不得不选择一条捷径，最终一死一残的事实却告诉他们：必须远离黑道，清清白白地做人。与《流星花园》相比，《斗鱼》现实得多，也残酷得多，剧中的爱情和《流星花园》中
道明寺的爱情一样，都是突破常理的，一个是街头浪子，一个是在最优越的环境下成长的纯洁乖乖女，他们以为爱情就是爱情，但他们反抗了家庭走到一起，发现的是，这种纯粹的爱情是不存在的，理想和现实之间有着重重的矛盾，飞鸟恋上鱼，拼了命想厮守一起，但却是害了对方，毁了自己。与《流星花园》的纯理想主义相比，这种爱情的安排明显真实得多。（北京娱乐信报评）
在《斗鱼》中，青少年旷课危险飚车是小菜一碟，时不时就有加入黑帮组织的主角满脸杀气、五官扭曲地拿西瓜刀、棒球棍斗殴甚至杀人的镜头，打得头破血流，非常逼真。有一幕语燕意外翻到于皓留着的一截手指，很是吓人。最恐怖的是，柔弱无辜的她被仇家用啤酒瓶砸头，顿时血流如注，而镜头也看似未经过加工而是一镜拍到底，此剧在马来西亚还因为涉及暴力而在当地禁播。部分观众认为该电视剧过于暴力，渲染中学生参加黑社会的戏是对青少年的毒害。