新舞台初由京剧艺人夏氏兄弟（月恒、月珊、月润）、潘月樵与沪上绅商李平书、姚伯欣、沈缦云等合组振市公司，为创导戏剧改良，并借助新式戏院号召，振兴南市华界市面而创办。

位于十六铺老太平码头附近，面临黄浦江，后通里马路（今中山南路）。为腰圆形砖木结构建筑，共三层观众席二千余座。新舞台废除老式四方型戏台茶园格局，舞台设有机械转台、灯光、布景，为国人自建的第一座仿欧洲、日本新式剧场。

清光绪三十四年十月初二（1908年10月26日）新舞台开幕，姚伯欣、夏月珊首任前、后台经理。至民国2年（1913年）夏氏兄弟离开原新舞台，又与李平书、姚紫若等组成开明公司，在城内露香园九亩地（今大境路露香园）路口再建戏院，仍名新舞台，为砖木结构，钢梁屋架三层建筑。民国3年（1914年）1月15日开幕。经理为姚紫若、潘月樵。是年8月15日、因沿街菜馆失火，殃及戏院全部焚毁。翌年春节再建后重新开演。民国15年戏院为军队无偿占用，此后演出时演时辍，终于在民国16年底以戏院破损而拆除。新舞台演员具民族爱国精神，排演警世新剧《黑籍冤魂》、《潘烈士投江》、《血泪碑》等，深得社会各界赞誉，所排连台本戏《二十世纪新茶花》、《济公活佛》等剧轰动沪上。京剧演员谭鑫培、孙菊仙、王鸿寿、赵君玉等及热心于京剧改革和文明新剧创作的欧阳予倩、刘艺舟、汪仲贤、王钟声、徐单果、沈冰血等都曾加入演出。新舞台热心社会公益，清宣统元年（1909年）6月首建伶人义务救火队，宣统二年义演助建南市救火会钟楼。宣统三年以新舞台为核心，成立伶界商团。辛亥革命前夕，同盟会革命党人，曾以新舞台为秘密联络据点。是年11月3日光复上海，新舞台艺员组织敢死队，参加攻打制造局，孙中山署文奖勉潘月樵、夏氏兄弟等“夺获制造局有功”。

新舞台演出伊始，就在《申报》上刊登了演出广告：“十月初二准演。开设十六铺外滩新造洋式特别改良戏院便是。”演员有夏月润、潘月樵、七盏灯、吕月来等、演 出的剧目有《定军山》、《赵子龙长板救主》等。此后，新舞台的演出广告便不断在《申报》上刊出。新舞台揭幕演出广告刊出的第二天，《申报》又以新闻消息的形式报道了新舞台的开演情况：“新舞台戏园开幕，官绅商学各界到者甚众，由园主款以茶点，开演《南北和》、《定军山 两剧》，观者莫不赞美。”

“昨日为新舞台演戏之日也昨日为新舞台演剧诸伶演日肃旱荒新戏以助振之日也伶界如是则凡非伶界者若何。1909.06.28申报12版新舞台一。”民国1912年3月， 潘、夏发起成立上海伶界联合会，4月5日孙中山在新舞台观看改良京剧《波兰亡国惨》后说：“南市新舞台自创建以来，编演新剧，提倡革命，社会中因而感动，得奏大功。4月16日孙中山书“警世钟”三个大字，制成幕帐一幅，赠给新舞台。民国8年五四运动爆发后，新舞台排演《可怜亡国奴》、《亡国惨史》等爱国新剧支持学生运动，并带头参加罢市 罢演等。“浦东中学校学生倪维廉昨日函致商团联合会略云十八日赴新舞台观演国民爱国新剧至诚感人钦佩。1911.04.21申报19版学生观演新剧之感动。”民国16年3月23日，上海 第三次工人武装起义胜利，第二次市民代表大会在新舞台召开，会上宣告上海特别市临时市政府成立，新舞台因此成为上海历史上第一个民选政府的诞生地。