方向余弦是指在解析几何里，一个向量的三个方向余弦分别是这向量与三个坐标轴之间的角度的余弦。两个向量之间的方向余弦指的是这两个向量之间的角度的余弦。

设有空间两点，若以P1为始点，另一点P2为终点的线段称为有向线段。通过原点作一与其平行且同向的有向线段，将与Ox,Oy,Oz三个坐标轴正向夹角分别记作α,β,γ。这三个角α,β,γ称为有向线段的方向角，其中0≤α≤π,0≤β≤π,0≤γ≤π。若有向线段的方向确定了，则其方向角也是唯一确定的。

方向角的余弦称为有向线段或相应的有向线段的方向余弦。

在解析几何里，一个向量的三个方向余弦分别是这向量与三个坐标轴之间的角度的余弦。

假设是三维空间里的向量：

；

其中，是一组标准正交基的单位基底向量，分别为对于x-轴、y-轴、z-轴的分量。

那么，对于x-轴、y-轴、z-轴的方向余弦分别为

其中，分别为对于x-轴、y-轴、z-轴的角度。

注意到以下恒等式：

加以推广，两个向量之间的方向余弦指的是这两个向量之间的角度的余弦。“方向余弦矩阵”是由两组不同的标准正交基的基底向量之间的方向余弦所形成的矩阵。方向余弦矩阵可以用来表达一组标准正交基与另一组标准正交基之间的关系，也可以用来表达一个向量对于另一组标准正交基的方向余弦。

通常，整个刚体的空间位形可以简易地以以下参数设定：

方向余弦方法可以用来设定附体参考系B的取向，即刚体的取向。假设沿着参考系S的坐标轴的三个单位向量分别为，沿着参考系B的坐标轴的三个单位向量分别为。定义与之间的方向余弦为

；

其中，是与之间的夹角。

与之间的关系分别为

、

、

。

两个参考系的坐标轴所形成的矩阵称为“方向余弦矩阵”A：

。

采用爱因斯坦求和约定，由于，给定方向余弦矩阵A，则可设定附体参考系B的取向，也就是刚体的取向。

反过来，经过一番运算，可以得到。

给定位置向量

，

则与的内积为

。

方向余弦矩阵A可以将从空间参考系S观测的位置坐标，变换为从附体参考系B观测的位置坐标，因此又称为“变换矩阵”。

变换矩阵A也可以做反变换如下：

。

变换矩阵A是一种正交矩阵，满足“正交条件”

；

其中，是克罗内克函数。

注意到与不同，夹角是与空间参考系S的坐标轴单位向量之间的夹角。变换矩阵A通常不是对称矩阵。

变换矩阵A可以视为旋转矩阵。例如，将附体参考系B或刚体旋转，从旋转角弧成为；其中，。对于这旋转，旋转矩阵A为

。

参考轴与之间的关系为

。

旋转矩阵A也可以视为将点P的位置向量旋转角弧成为点P'的位置向量：

。