方言学是对语言差异的研究。狭义的方言学指的是对地域性语言差异的研究，又称为方言地理学。广义的方言学包含对地域性语言差异和社会性语言差异的研究，则与社会语言学有密切的关系。

方言学为语言学的分支。以研究民族语言内部的差异为其任务。它有两个部门：一是方言地理学，即传统的方言学；二是社会方言学，即狭义的社会语言学。前者研究语言的地区性差异，后者研究语言的社会性差异。

中国西汉末年扬雄撰写的《方言》一书是最早记录语言内部词汇差异的专著(见《方言》)。但是，方言学作为现代语言学的一支开始于19世纪后半叶德国学者G.温克尔(1852～1911)对国内各地德语的一些差异所做的调查。其后,瑞士人J.吉耶龙（1854～1926）对法国及邻接的法语区进行了法语内部许多差异的调查。在这两项调查的基础上，逐步形成了方言地理学的传统。到了20世纪60年代前半期，美国学者W.拉博夫(1927～)对麻省马萨葡萄园岛上居民以及纽约市部分居民所说的英语中的一些差异进行了深入细致的调查。在他这两项研究的基础上，逐步确立了社会方言学，即狭义的社会语言学的传统。

方言地理学与社会方言学虽然都研究一种语言内部的差异，但是研究方法和方向各不相同。比较明显的区别有：

①方言地理学通常对一个大地区内的若干点进行调查，以一个点的语言代表一个分区，选出一两个人为分区的样本；社会方言学则对分区内某个点进行调查，选出一组人的语言代表这个点。

②方言地理学调查项目一般比较多，社会方言学调查项目通常只有少数几个。

③在选择调查对象时，方言地理学专门挑选能说“纯粹”方言的人，社会方言学则用随机取样的办法来找调查对象。

④在调查时，方言地理学的调查项目通常脱离语境，所得到的只是正式语体的表达方式；社会方言学则将调查项目放在一定的语境中，而且设法获得各种语体的不同表达方式。

⑤方言地理学通常将调查结果用文字和地图表示出来，社会方言学则将调查结果定量化，用统计数字或图表表示，有时也用规则来表示。

⑥方言地理学在解释语言的差异时通常从历史、地理、政治与文化等找原因，社会方言学则从社会与心理找原因。

⑦方言地理学不注重语言变体的研究，社会方言学则以研究变体为其核心。

另外，在表示调查结果，解释语言差异等方面，方言地理学和社会方言学也有不同。

与语言学其他分支的关系

方言学与历史语言学一向有紧密的关系。方言地理学社会方言学的一个主要研究目的是提出一个可能性较大的语言演变模式。方言学与普通语言学也有些联系。在过去，方言地理学与结构语言学可以说是基本上各自独立进行研究。然而，社会方言学的基本出发点之一是建立一个符合语言实际的、适用于社会交际的语言理论，它反对F de索绪尔以来让语言研究与社会交际脱节，以致脱离语境或光凭语感的语料而建立起来的理论。

方言地理学与社会方言学虽然有许多差别，但却能互相补充。后者需要借助于前者的初步调查,却又能摸出前者无法发现的细微差异。方言地理学的研究在许多国家和地区都已取得了可观的成果，但社会方言学的研究则仍须在更多的社团里进行检验并逐步完善，所以这两种研究还需进一步地配合与结合。方言学与普通语言学之间的相互渗透还不够。方言学要重视普通语言学所提出的理论问题，而普通语言学也应重视方言学所累积的大量材料。另外，方言学要从一些相关学科，如历史学、人文地理学、社会学等吸取更多有关的研究结果，以便更好地解释语言内部差异的现状并预测其未来的发展。