施瓦斯曼·瓦茨曼3号彗星最早于1930年5月2日由
德国天文学家阿诺·施瓦斯曼（Arnold Schwassmann）和阿诺·阿瑟·瓦茨曼（Arno Arthur Wachmann）共同发现，当时它的公转周期不到5 1/3年，并每16年接近地球一次，其彗核直径约1,100米。
1995年，这颗彗星被发现分裂成五块大碎片并命名为73P-A到73P-E。至2006年，人们发现更多彗星碎片，得知这颗彗星正在持续分裂（截至5月10日观测统计，地面观测已记录得63颗碎片，分别为B,C,G,H,J～N,P～Z,AA～AZ,BA～BQ（T核和S核在5月11日后已观测不到，或已消失；加上未统计的总数可能达70个）；根据5月18日的亮暗顺序，头三颗为B（5等）、C（6等），C核和B核的光度预计可达4~5等，其它的为14等或更暗不适普通观测；其中AM核由
台湾中央大学鹿林天文台RC16望远镜发现）。
B核相对于其他彗核活跃得多，4月20日的一次分裂被台湾鹿林天文台拍摄到，4月24～25日的持续分裂并突然增亮过程（8.3等→7.9等）被多家天文台甚至美国和日本的天文爱好者拍摄到（碎片并随著B核在后）。5月2日～4日曾有一次爆发并分裂被日本石垣岛天文台拍摄到；5月8日的一次爆发并增亮一个星等至9日的4.5等（越过C核亮度）被美国史密松天文台与密执安大学拍摄到；至11日观测已回落至比C核稍暗。
而在月初起，很多大望远镜包括
哈勃望远镜、南欧天文台VLT望远镜、史匹哲太空望远镜与日本subaru望远镜、Swift X射线望远镜等皆已对彗星B拍照；B核详情请参考《善变的73P彗星B核》
这组彗星五月中旬经天鹅座、飞马座、双鱼座至鲸鱼座，并预计会于5月12日～17日分别接近地球，达1,200万公里（C核，0.079 AU），成为20年来最接近地球的彗星，但其距离仍不至于威胁到地球。此外在1930年它接近地球时，曾引发出现牧夫座流星群，其流星数目（ZHR值）达每分钟100颗。不过P. A. Wiegert等人认为这奇观再发生的机会并不大。
有估计在2022年这群彗星碎片将比2006年的一次更接近地球，但彗星轨道多变，要待天文学家在它们计算出各碎片的不同轨道方能知道答案。如彗星持续分裂，人们将不可能继续对它作轨道计算。
这样的彗星解体最终会如19世纪的
比拉彗星般消失，导致这颗彗星分裂解体的说法不一，其中一个说法是它受到某种天体撞击，而另一个则是由热力造成的。过去有数颗彗星出现同样状况，其中较著名的有C/1999 S4在2000年7月至8月接近太阳时。