折纸是一种以纸张折成各种不同形状的艺术活动。折纸不只限于使用纸张。世界各地的折纸爱好者在坚持折叠规范的同时，使用了各种各样的材料，如：锡箔纸、餐巾纸、醋酸薄片等。

关于折纸的起源，因为无从考证，有中国起源说、日本起源说和西班牙起源说，莫衷一是。虽然这些说法都无外乎推测，但是中国早在西汉时期就出现了以大麻和少量苎麻纤维制造的纸张，而日本直到公元610年才由朝鲜僧人昙征将造纸术献于当时摄政的圣德太子。所以不少人相信，折纸2000多年前起源于中国，再经由日本传播到全世界。

但是，中国西汉时期的遗址中有纸张出土，却没有证据表明当时已经存在折纸。在日本，折纸始于平安时代（公元794年至1185年前后）的说法占主流，但是真正能够通过文献确认的最早的关于折纸的记录，是江户时代俳句诗人井原西鹤于1680年写下的俳句。这首俳句中提及名为“雄蝶·雌蝶”的折纸作品。在结婚仪式中，“雄蝶·雌蝶”挂在酒壶口部。

在平安时代（794～1185），折纸是日本贵族阶级各项仪式中的组成部分。日本武士们互相交换经过装饰的折纸礼物，这是一种折纸作品加上鲍鱼条或者干肉组成的纪念品。日本神道教的贵族们用装饰了代表新娘新郎的雌雄纸蝴蝶的清酒（一种日本米酒）来庆祝婚礼。茶道硕士收到他们的文凭的时候，为了保密，通常把文凭的外包装特别折叠，一旦它的包装被打开，就不能重新被折叠回去，除非另外再加上折痕。也就是说，如果有另加的折痕的话，就说明这个文件已经被人看过了。

在公元8世纪，摩尔人入侵西班牙的时候把折纸带到了那里，并把介绍折纸原理当做几何学理论教育的一个辅助。他们的这种艺术繁荣于13世纪。

在室町时代（1338～1573），折纸的不同类型和贵族统治下的日本武士的不同阶层相互对应。

在德川幕府时代（1603～1867），又出现了折纸的平民化，从此折纸作为日本一种艺术和文化开始繁荣发展。1797年，三重县桑名市长円寺的僧人义道一円写出了世界第一部折纸书《秘传千羽鹤折形》并将之出版；书中记载了多种纸鹤的折法。1845年，《冬季的橱窗》出版，这是第一本全面的折纸作品集。

自从19世纪开始之后，折纸艺术与自然科学结合到了一起，它开始在西方成为教育教学和科学研究的工具。包豪斯建筑学院的的一名教授创立了利用折纸进行建筑设计的方法。学前教育创始人，德国教育大师福禄培尔认为折纸能够启迪智慧，并把折纸与自己的教育学说结合起来，在他创办的世界第一所幼儿园——勃兰登堡幼儿园中开设折纸课程，这种做法后来被推广到全世界。随着折纸过程中的数学之迷被解开，折纸发展成为了现代几何学的一个分支。

日本大师吉泽章在1950年前后创作出了大量折纸作品，他和美国折纸艺人塞缪尔·兰德列特（Samuel Randlett）共同研究并发明了一套国际通用的折纸图解语言：吉泽章-兰德列特系统（Yoshizawa–Randlettsystem），使得折纸技术可以通过图文的方式传播，打破了语言的障碍，便于折纸艺术的传播和流行。

南非魔术师罗伯特·哈宾（Robert Harbin）则把折纸用于他的魔术表演，于1956年发行出版了《纸的魔术》一书，首次将折纸以日语“ORIGAMI”一词介绍给西方，对魔术和折纸都产生了影响。

1967年英国折纸协会（British Origami Society）成立，它的前身是能出版私人简报的证券投资协会，罗伯特·哈宾成为第一任英国折纸协会会长。

20世纪70年代中叶，美国的尼尔·伊莱亚斯设计了“箱子打褶法”系统。通过这个系统，纸张能够被折叠成一个六角形，然后在这些六角形的内部使用45°角的折痕，能创造出不同类型的动物和人物。有时候用一张纸能够折叠出不止一样东西，比如既可以折一个斗牛士和牛，也可以折成一个中国人拉着一辆黄包车，或者一个妈妈推着婴儿车。

20世纪80年代，吉泽章又创造了湿折法，即在开始折纸之前将纸湿润，成型之后再把它晾干，这种方法提高了折纸的精确程度，使得一些看似难以完成的折纸技法成为可能。

20世纪90年代早期，折纸界中开始流行“组合型作品”：把一个模块从另一个模块的空当里穿过，很多个模块就可以扣在一起组成一个复杂折纸作品。

1、色彩各异的“折纸”。

这类纸有多种颜色可供选择。折纸并不限于单色或者双色，根据所需要表达的事物本身，可以使用彩色材料进行折纸。

2、双面彩色的“折纸”。

种类包括双面均为单色或一面花色一面单色，便于制作箱形物。很多纸采用的双面双色，为立体造型的创造提供了原材料。

3、带晕色的“折纸”。

这类纸是折牵牛花及仓鼠时可以选择的材料。晕色的“折纸”能在光线下呈现立体感，从而增加感官刺激。

4、网眼类的“折纸”。

用纤维织成的布类折纸，性能与纸相同，但质地上的感受和传统的纸质有区别。

5、具有金属光泽的“折纸”。

金银等箔片类折纸具有“易皱难折”的缺点，但其可塑性强，并能产生光线反射和折射效果。

6、印刷质感的“折纸”。薄片状材料虽然都可以折叠，但材料的选用会影响折叠效果和模型的最终外型。

做折纸之前最好先记住基本折法与折纸记号，以下是一般折纸的折法与折纸图中的常用记号，也就是一般折纸图中使用的吉泽章-兰德列特系统：

谷折（凹折，Valley fold）：折痕呈山谷状凹陷折叠，在图中用短虚线表示。

山折（凸折，Mountain fold）：抓痕呈山峰状向外突出，在图中用长短相间的虚线表示。

折出折痕并打开：分为山折并留下折痕与谷折并留下折痕。

卷折：向同一方向反复折。

层折：交替进行谷折和山折。

中折：按峰线折出折痕；拇指插入底部，食指放在上部；下压食指，使之与折痕重合并凹进去；与折痕重合用力折。

盖折：按峰线折出折痕；把拇指放在顶点，用食指和中指用力压；如盖子一样沿折痕向下折；用力按压折痕。

反折：按峰线折出折痕；拇指插入底部，食指放在上部，沿峰线向下折；再沿峰线向下做中折，使之凹下去；用力压折痕。

翻里作面：上下不变，照原样翻过来。

打开：在箭头的地方打开、压平。

对于儿童来讲，折纸可以锻炼孩子手指的灵活性，开发他们的动手能力和创新能力；折纸必须一步一步地进行，在这个过程中，孩子还可以养成按步骤、有顺序认真做事的良好习惯，也可以培养他们的观察力和注意力；折纸因为可塑性强，可以发展孩子的创造力、想象力和形象思维能力；生活中的物品、小动物、交通工具等变成形象的折纸，在这个过程中，孩子的空间想象能力也会得到提高。

对于老人来讲，折纸游戏可以帮助他们开动脑筋、活跃思维，从而达到手、眼、脑三位一体的综合协调，还可以预防老年人记忆力下降。有些疗养院，就以折纸作为病人康复的治疗途径。

由折纸艺术引申而来的“折纸数学”，用方程式证明了：理论上任何一种几何形态都可以用折纸模拟。借助计算机软件的辅助设计，折纸研究者可以折出比以往更为复杂的图形。日本的神谷哲史，用一张2米×2米的正方形纸折出来一条带鳞爪的龙，据说全世界折出来的人大概不会超过20个。

另一方面，现代折纸已不单是一门艺术，进而发展成一门新的科学：折纸数学。它被应用于降落伞、人工卫星太阳能电池板、汽车安全气囊的收纳方法，甚至哈勃太空望远镜的结构设计都有一部分得益于折纸数学。

除了在发展历史中提到的人物外，当代也有很多世界级的折纸大师：

裴浩正：中国人，曾以历史性高分，代表中国队获得国际折纸奥林匹克世界冠军，并斩获单项六金；同时也是《最强大脑》节目里三大折纸项目的设计师。其作品融入了浓厚中国元素。

罗曼·迪亚兹：乌拉圭人，作品以动物系列著称，他塑造的马被称作“罗曼马”。

罗伯特·朗：美国人，激光物理学家，曾为美国航天局（NASA）工作，后专职折纸，其作品已被纽约现代艺术博物馆收藏。

埃里克·乔塞尔：法国人，曾是一名雕塑家，他将雕塑融入到折纸中，代表作品包括音乐家系列、小矮人等。

神谷哲史：1981年出生的日本年轻折纸天才，两岁就开始学习折纸，连续4届折纸电视赛冠军得主，代表作品是龙。