昆腔是一种源远流长的声腔。于明嘉靖、隆庆年间，经魏良辅等一批艺术家的改革，由吴越一带迅速传播至江浙各地。昆腔传入各地后，便与当地的方言和民间音乐相结合，衍变出众多的流派，从而构成了丰富多彩的昆腔腔系。

戏曲声腔系统。正如王骥德《曲律》所说：“‘昆山’之派,以太仓魏良辅为祖。今自苏州,而太仓、松江,以及浙之杭、嘉、湖,声各小变，腔调略同。”万历末年,由于昆腔班广泛的演出活动,昆腔进入北京、湖南（据王骥德的《曲律》与龙膺的《诗谑》），至明末清初又流传到四川、贵阳和广东等地。　清中叶之后，伴随花部的勃兴，各地昆腔渐趋衰落，至今尚存者唯有江南的南昆、北京的北昆、温州的永(嘉)昆和湖南的湘昆。南昆在唱法上讲究吐字、过腔和收音，并发展了各种装饰唱法，有所谓“豁腔”、“叠腔”、“擞腔”、“嚯腔”、“亾腔”等区分，声腔柔婉缠绵、细腻圆润，较多地继承了明代“水磨腔”的特色，以演唱抒情性强的文戏见长。北昆激越豪壮，多少带有一些北方的粗犷气息，擅于演唱慷慨悲歌的北曲，在唱法上虽也注重吐字、过腔和收音，但无南昆严格。长期活跃于湘南山区的湘昆,深受当地祁剧、湘剧音乐的影响,一变传统典雅、柔丽的风格，掺以紧缩节奏、加滚加衬等手法，形成具有地方特色的“俗伶俗谱”。它的曲调高亢质朴,较少运用装饰音,同时在伴奏乐器中至今还留有明代相传的“怀鼓”。温州的永嘉昆曲则在唱腔方面更多地继承了温州一带早期昆曲简洁朴素的风格，字、腔之间有浙南语音因素，具有古朴明快的特点。此外，昆腔在近百年来又对京剧、川剧、婺剧、湘剧、祁剧、赣剧、桂剧、柳子戏、山西上党梆子和广东正字戏等剧种有过重大的影响，因而许多剧种至今仍保存着昆曲的剧目、唱腔和器乐曲牌。如兼有昆、高、胡、弹、灯的川剧,不仅昆曲是其中的一个重要组成部分,而且在其他声腔中也常以“昆头子”的形式，加一、二句昆腔。浙江婺剧亦有在其他声腔曲调前加昆头子的用法，并存有为数不少的昆曲剧目，其中有些甚至在明清传奇中都未曾见过(例如《翻天印》、《金棋盘》和《取金刀》)。京剧在其皮簧腔形成初期,更是大量地移植昆曲的剧目,至今仍在京剧舞台上演唱的《牡丹亭》之《游园》、《惊梦》、《雷峰塔》之《水斗》、《断桥》及武戏中的《夜奔》、《打虎》等剧，均取自昆曲。至于皮簧腔系和其他系统戏曲所用的粗细吹打曲牌和锣鼓谱，也大多来源于昆曲。上述各剧种在吸收昆曲唱腔或曲牌时，虽根据各地方言和地方戏音乐的特点,以及伴奏乐器的不同,在唱法、腔格和韵味上作了适当变革，但都保持了昆腔的基本风格。