公元前74年6月5日，汉昭帝
刘弗陵驾崩，享年21岁。因为无子，同年7月18日，大将军
霍光等人迎立
昌邑王刘贺即皇帝位，史称”
汉废帝“。并令其嗣汉昭帝，算是汉昭帝的
嗣子（也称
继子）。
据《
汉书·霍光金日磾传》载，刘贺罪行“受玺以来二十七日，使者
旁午，持节诏诸官署征发，凡千一百二十七事。”刘贺在即位27天内，就干1127件荒唐事，平均一天40件。然而事实上，这只是霍光等大臣的托词。真实的原因恐怕是刘贺即位之后，急于提拔自己从昌邑带来的僚属，忽视了朝中重臣，得罪了以霍光为首的西汉上层统治阶级中的官僚集团。凭借罗列上述所谓的罪行托词，
霍光以其不堪重任，突然发动政变，与大臣奏请15岁的
皇太后（即
孝昭皇后上官氏，大将军霍光的外孙女）下诏，于8月14日废黜了刘贺，并亲自送他回到封地昌邑（治所在今山东省巨野县
大谢集镇前昌邑村，原昌邑镇人民政府驻地），保留王号（昌邑王），令其
食邑二千户。《汉书·武王子传》，也有相同的记载。
元康三年（公元前63年），刘贺被废为海昏侯，移居
豫章国（今江西
南昌），自此刘贺家族从巨野消失。
神爵三年（前59年），刘贺去世，史称汉废帝。刘贺客死南昌，不得归葬，营而未用，遂成废冢。