明镇兽是我国科学家于1979年在广东发现的，根据我国的研究，肯定了它就是世界上真正最早的象类，并以我国著名的古生物科学家周明镇命名的。明镇兽的身体大小接近现在的羊，生活在距今5500万年前，它的发现证实象类动物起源于亚洲（中国），而非先前认为的非洲北部。

“明镇兽”生活在距今5500万年前，它的大小近似小羊，形态特征恰好介于长鼻类和长鼻类的近亲索齿类中间，将两者某些特征连接在一起。

《中国象化石》的出版和“明镇兽”的发现，填补了中国古脊椎动物学研究历史的空白。从1957年起，周明镇先生和他的考察队针对古脊椎动物有关课题，足迹踏遍祖国东西南北，历时长达20年，经过长时期的理论和实践总结，他写出了国际上第一部系统研究象化石的专著《中国象化石》。而在广东南雄地区发现的一种新的长鼻动物(后被他的学生称为“明镇兽”)和距今6000万年的新世纪哺乳动物群更加表明了周明镇在古脊椎动物学领域的特殊贡献。

从象类演化过程来看，从“明镇兽”、始祖象一直到乳齿象、真象，大约经历5000多万年的漫长时间。它们的形态发展趋势可归纳如下几点：①躯体由小到大；②下颌由长到短；③长鼻子逐渐发展增长；④第二门齿增大增长形成大象牙。