1941年12月25日，日军从马来半岛长驱南下，海峡殖民地总督汤姆斯爵士在总督府召见陈嘉庚等华社领袖60人，要求华社组织抗敌机构，全力与政府合作抗战到底。于是华人社团联合起来成立星华抗敌动员委员会，支持政府抗敌。

到了1942年1月下旬，汤姆斯总督进一步要求抗敌动员委员会成立星华义勇军，陈嘉庚很无奈地接受下来。同年2月1日星华义勇军成立。

司令官：英国军官达理上校

司令员：左派的林江石，

副司令员：右派的胡铁君（黄埔军官学校的毕业生）

这支军队在受训的第三天便开往前线，以落后的枪械抢救被炸的货仓，在柔佛海峡阻止日军以树胶汽艇登陆，在巴西班让、武吉知马、裕廊等地与入侵的日军展开浴血战。

到了2月13日，新加坡已经危在旦夕了，英籍司令官达理上校宣布解散义勇军。

新加坡沦陷后，星华义勇军的命运悲惨，有的被捕入狱遭杀害，有的逃到马来半岛参加抗日军，有的四处匿藏，逃过浩劫。

星华义勇军有几千人，都是热血青年，正如胡铁君少校在1945年12月14日写给马来亚华侨行政长官顾问白克登的公开信所说：“义勇军的成员是复杂的，包括了共产党员、书记、工友、舞女(担任救护工作)、学生、爱德华七世医学院的学生、侨生……各政党、各阶层的分子，那时候我们不问信仰，只要他们具备抗日救国的热忱和勇气就可以参加。”