星座是恒星的组合，天文学上，非正式的组合称为星群（Asterism）。自古以来，人们对于恒星的排列和形状很感兴趣，并很自然地把一些位置相近的星联系起来组成星座。在三维的宇宙中，这些恒星其实相互间不一定有实际的关系，不过其在天球这一个球壳面上的位置相近，而其实它们之间可能相距很远。

恒星或星座的起落在古代常常用于导航和时间的确定。古埃及通过观测天狼星的偕日升来确定一年的开始；在有些地区，通过恒星观测确定方位的古老技术仍有保存。星座及其本身代表的文学意象也常常出现在文人墨客的作品当中。

虽然星座的重要性在现代已经相对降低，但是对于天文爱好者来说，星座并没有失去它的魅力。通过其引人入胜的传说，星座在天文学普及方面起到了极其重要的作用。每当发生显著的重大天象时，天文学家、科普工作者和媒体总会在社会上，特别是年轻人之间掀起一股天文学热潮。

参见：星官、三垣、四象及二十八宿

在周朝初期著作《周礼》中已能发现二十八宿部分宿名，在春秋战国时期已经完备了。有关二十八宿及四象的记载，最早见于《史记》。学术界对二十八宿的起源时间和地点有着诸多的分歧。传统认为，中国二十八宿体系的创立年代最早只能上溯到公元前八至前六世纪。1978年考古学家在湖北随州的战国曾侯乙墓的墓葬中，出土了绘有二十八宿图像的漆箱盖，这是迄今为止发现的最早的关于二十八宿的实物例证。

中国古代把北极附近的三垣定为中官，而二十八宿实际上是自四象细分出来的，二十八宿以南的星区则称为外官，即“中官+四象+外官”，这只是中国古代为数诸多的星区划分方法之一。除此之外也有把星区分为七个区域的“五兽+中官+外官”、分为11个区域的“九野+中官+外官”等多种方法，只不过“中官+四象”的划分方法流传较为广泛罢了。

古代中国以星官来划分天空。最早记载星官的著作是司马迁的史记·天官书，其中录有91个星官共五百多颗恒星。到隋朝的《步天歌》中已记载星官283个，它们分别属于三垣或二十八宿之一。三垣是指环绕北极天空所分成的三个区域，分别是紫微垣、太微垣和天市垣，而在环黄道和天球赤道近旁一周分为四象，四象中又将每象细分成七个区域，合称二十八宿。中国古代以太阴历纪年，由于月亮围绕地球自转一周约为每月廿八日，因此每天经过一区的称为“宿”或“舍”。到了明朝末期，由于西学东渐的影响，徐光启所编的《崇祯历书》参考欧洲天文学的数据增补了近南极星区的星官23个。

对星空划分为三垣、四象和二十八宿的先后顺序存在着不同意见。民国时期的天文学家高鲁在其所著的《星象统笺》里认为三垣出现最早，然后是四象，二十八宿出现最晚。曾任北京天文馆第一任馆长的天文学家陈遵妫则在其著作中认为四象出现较早，而后分为二十八宿，而三垣则最后，并指出三垣之名在隋朝《丹元子步天歌》才出现，三垣二十八宿的形制也是在此形成并沿用。

参见：二十七宿

印度的“月站”（नक्षत्र，Nakshatra）与中国的二十八宿极其类似，学者认为两者同出一源。与中国二十八宿划分不同的是，印度以织女替代了牛宿，以河鼓（牛郎）替代了女宿。二者的起始宿均为角宿（चित्रा，Chitrā），但印度之后改为昴宿（कृत्तिका，Krittikā）。据印度古代经典记载，室、壁二宿也曾合为一宿而为二十七宿，或也有减去织女而凑成二十七宿的，这一点与中国一致。二十七宿的全部名称最早出自《鹧鸪氏梵书》。

美索不达米亚文明占星家为了方便研究及观测天上诸多恒星，人们把星空分为若干个区域，每一区就是一个星座。很难确切的说出人类是从何时开始有星座的概念的，这类天文知识远在有历史记载以前就被人们所领会。星座的名称则很可能来源于早期航海的水手。不同地域的文明中，星座的起源可能完全不同，但是随着各文明的扩张和相互影响，星座的文化也包含了融合的过程。

地球是一个近似球形的天体，如果站在地球上看天空，天空也是一个球形(简称天球)，天上的星星就像是镶嵌在这个天球上的宝石。公元前1000多年，古巴比伦人为了占星和确定方向，把这些宝石随意的连起来，划分成一块块的区域，总共有三十几个区域，那就是星座的雏形。

公元前270年希腊诗人阿拉托斯写的《物象》中提到47个星座。从《物象》所记载的星区可得知，由于岁差的原因，书中所描述时期的南极点与现在的南极点并不一致，据此可以推断出书中所记录的是公元前2000年前的星空；同时星空记录的空白区域表明观察者应该在北纬35°到36°附近。因此有人认为将星空划分为星座的做法起源于美索不达米亚的巴比伦和苏美尔时期，希腊和埃及的星座有可能是从该地区传入的。

在《约伯记》里提到大熊、猎户等几个星座；公元前十二世纪尼布甲尼撒一世时代建造的土地界标石上刻有人马座、天蝎座和长蛇座的图案。古希腊诗人荷马和赫西俄德的著作中也提及了大熊、猎户和昴星团，当时昴星团被看作是一个独立的星座而不是金牛座的一部分（同一时期的巴比伦已经用楔形文字记录了黄道十二星座）。

公元9世纪以后，托勒密星座传到阿拉伯世界。托勒密的著作《天文学大成》被翻译为阿拉伯语，名为《至大论》。阿尔苏飞以该书为基础写出了被称为伊斯兰观测天文学的三大杰作之一的《恒星书》（كتاب الكواكب الثابتة ‎）。如今全世界通用的星名中，多数名称都来源于阿拉伯语。

到公元二世纪，托勒密在他的《天文学大成》中记录了48个星座中的1022颗恒星，这也是现代星座的原型。之后许多天文学家在托勒密星座的空当里填充新的星座；1603年巴耶、1690年赫维留、1752年拉卡伊先后在两个世纪内为南天的星座命了名。最终，国际天文学联合会于1928年重新清楚地划分了星座的边界，将全天分为八十八星座。

参见：星座符号

太阳星座是最常提及的，由于公历是太阳历，只要知道公历日期就可以查出太阳星座。太阳运行的轨道称为黄道，将黄道分成12区，每个区为30度，就是黄道十二宫，以春分为起点。

每年，太阳进入每一宫时间略有差别，于交界日前后需要翻查天文学资料以判断太阳星座，避免出现横跨两个太阳星座的情况。

太阳星座除了黄道十二宫之外，还包括太阳与其他星体的角度。太阳坐落的宫位及角度不同，影响也就不一样。

月亮星座是月亮在白道上所处的位置，月亮影响地球的潮汐变化，和太阳星座、上升星座并列为影响最大的三种星座。

上升星座就是某一时刻在东方地平线升起的星座，推算上升星座除了需要日期，还需要具体的时间和位置的经纬度。

星宫图中，可以看到满天星斗，不同的星宿坐落其中，而每一个星宿都有不同的象征含义。

阳即显性、正极，阴即隐性、负极；动即质变、本位，静即量变、固定，变即互变、变动。

参见：星座命盘

占星术中的星盘是指用来描述生物体诞生时，星体不同位置的能量对生物体产生先天与后天的各种影响的一张图表。观测者所在的星体以太阳系的地球为例，星盘的结构由外至内通常依次为：先天宫位区、黄道经度区、后天宫位区、星体区与地心，其中的先天与后天宫位区都标有主宰十二个宫位的十二种星体符号；根据不同的分宫制，星盘上经过地心的轴线各自代表不同的含义，但大多数分宫制的星盘上用水平轴线代表地平线（晨昏线），左侧叫上升，右侧叫下降，用与水平轴线差23°26′的轴线代表卯酉线，左侧叫东方点，右侧叫西方点。

参见：分宫制

由于地球黄赤交角的存在，导致昼夜长短于各纬度都不一致，以致除了赤道以外的纬度地区于某些分宫制星盘上的上升与下降没有形成180°，如普拉西多分宫制。

但某些分宫制为了便于测算，使用东方点与西方点，以绝对等宫制为例，以水平轴线代表卯酉线，两端的东方点与西方点形成180°，以竖直轴线代表子午线，两端的天顶与天底同样形成180°。

虚星分为主要虚星与次要虚星：

参见：相位

相位是指以观测者所在星体为顶点，以其它任意两颗星体（包括虚星）至顶点的连线为边所形成的容许度小于7.5°（即7°30′）的角。