弱智儿童又称智力缺陷，一般指的是由于大脑受到器质性的损害或是由于脑发育不完全从而造成认识活动的持续障碍以及整个心理活动的障碍。 由于遗传变异、感染、中毒、头部受伤、颅脑畸形或内分泌异常等有害因素造成胎儿或婴幼儿的大脑不能正常发育或发育不完全，使智力活动的发育停留在某个比较低的阶段中，称为智力迟滞。

指由于脑发育不全或因脑病后遗症的影响而智力低下,认识能力差的儿童。由于接受了良好的教育,入学以后的弱智儿童在身体、学习、思想品德、劳动能力等方面有了明显的进步。

弱智儿童智力低于一般儿童。智力测验者以智商来测定儿童聪明或愚蠢的程度，同时伴有情绪和意志范围内的变化。

弱智儿童分为先天性痴呆 (精神发育不全)和成长后因素导致痴呆。

前者有各种不同的表现程度：轻度痴呆、痴愚、白痴;后者是脑损伤和各种精神病的结果

弱智儿童的心理特点表现为：感知速度慢、范围窄;观察力差、笼统而不精确;注意力不稳定，易分心;记忆速度慢，保持差，遗忘快，机械识记较意义识记好；

在思维上，带有形象性，不善于分析比较，抽象和概括特别困难，不能正确理解客观事物的本质和内在联系；

语言出现晚，词汇贫乏，词义不清，用句简单，缺乏连贯性;数概念差，计算有困难，不了解应用题中的数量关系。为了鉴别智力高低，美国心理学家在智力测验中提出了“智力商数”的概念。

弱智儿童亦称“智力落后儿童”。中国残疾人抽样调查将其定义为“在智力发育期间(18岁以前)，由于各种有害因素导致的精神发育不全或智力迟缓”;总数为539万人。按其严重程度分为四级：轻度的为54%;中度的为29%;重度的为11%;极重度的为4.4%，参见“中国智力残疾分级标准”。