有源光网络是指信号在传输过程中，从局端设备到用户分配单元之间采用光电转换设备、有源光电器件以及光纤等有源光纤传输设备进行传输的网络。有源光器件包括光源（激光器）、
光接收机、光收发模块、光放大器（光纤放大器和半导体光放大器）等。
所谓光网络是指信号只是在进出网络时进行电/光变换和光/电变换，在网络中传输和交换过程中始终都是以光的形式进行的。光源是光纤通信的心脏，光源的种类和性能的好坏在很大程度上决定了系统的类型、性能和成本。
早期代表性网络是光纤用户环路载波，灵活接入系统，以及PDH/SDH的IDLC接入网。用户环路载波采用光线作为传输媒介，应用
脉冲编码调制（PCM）技术和光纤传输技术在一堆光纤上复用数百路直到上千路电话、ISDN基本业务和数据等多种业务。光纤用户环路载波与V接口技术，特别是与V5接口相结合可以降低接入网的成本。
当前，有代表性的有源光接入网络主要是Active Ethernet技术，采用单纤双向点对点直接接入用户，大大提高了带宽，同时也增加了成本。因而，现在有源光接入技术逐渐被无源光接入技术（PON）替代，PON在带宽/成本等方面进行了权衡，且成本适宜。
AON (Active Optical Network：
有源光网络）是指信号在传输过程中，从局端设备到用户分配单元之间采用光电转换设备、有源光电器件以及光纤等有源光纤传输设备进行传输的网络。有源光器件包括光源（激光器）、
光接收机、光收发模块、光放大器（光纤放大器和半导体光放大器）等。
有源光网络(Active Optical Network，AON)中，ONU设备串联在光纤网络中，每个ONU收到的信号是经上级ONU光-电-光变换后的信号。而在无源光网络中，ONU设备是通过光分路器并接在光纤网络上，各ONU收到的信号都由OLT直接发送下来。
当网络需要增加支路时，有源光网络系统必须在支路节点增加光接口板以实现光方向的增加，而无源光网络系统则只需更换光分路器，采用分路数更多的光分路器即可增加光方向，因此无源光网络系统扩充比有源光网络系统更方便，且投资成本更低。与此同时，
无源光网络系统具有更可靠的网络安全保护机制，具体包括：(1)单节点保护，网络中某一节点设备故障不影响其他节点工作，同时具备抵抗多节点同时失效的能力;(2)全网保护，可以采用完全相同的双光平面保护机制，提供1+1的通道保护和1+1的电路保护，自动切换光平面，有效保证网络的安全性。