汉武帝元朔二年（公元前127年），
匈奴集结大量兵力，进攻上谷、
渔阳。时任车骑将军的名将卫青率大军进攻久为匈奴盘踞的
河南地（
黄河河套地区）。这是西汉对匈奴的第一次大战役。卫青率领四万大军从云中出发，采用“迂回侧击”的战术，西绕到匈奴军的后方，迅速攻占
高阙（今内蒙古
杭锦后旗），切断了驻守河南地的匈奴白羊王、楼烦王同单于王庭的联系。然后，卫青又率精骑，飞兵南下，进到陇县西，形成了对白羊王、
楼烦王的包围。匈奴白羊王、楼烦王见势不好，仓惶率兵逃走。汉军活捉敌兵数千人，夺取牲畜一百多万头，完全控制了
河套地区。
河套地区水草肥美，形势险要，汉武帝在此修筑朔方城（今
内蒙古杭锦旗西北），设置
朔方郡、
五原郡，从内地迁徙十万人到那里定居，还修复了秦时
蒙恬所筑的边塞和沿河的
防御工事。这样，不但解除了
匈奴骑兵对长安的直接威胁，也建立起了进一步反击匈奴的前方基地。《
汉书》称此仗汉军“全甲兵而还（几乎零伤亡）”，卫青立有大功，被封为
长平侯，食邑3800户。