生于瓦尔德一神学家家庭。曾就读于
杜伊斯堡大学、苏黎世大学和波恩大学。1852年起先后在科隆大学、波恩大学和杜伊斯堡大学任教。后因政府禁止教师参加政治活动，被迫辞去教职，开始新闻写作，抨击政府专制统治，要求政治和社会改革。同时开始著书立说。1864—1866年任德意志工人协会联合会常设委员会委员。1865—1866年任《下莱茵河信使》编辑。1866年因不满德意志现状，移居瑞士温特图尔，成为瑞士多家民主派报纸的撰稿人。同年发表
新康德主义哲学代表作《唯物主义史》。书中接受
唯物主义方法论，但拒绝唯物主义世界观，认为有些真理是不可知的，无论是唯物主义还是任何形式的形而上学体系都不能声称拥有终极真理，并把意识看作是主观体验，而不仅仅是物质的结果。用生理学唯心主义来论证康德哲学，开新康德主义者从右面批判康德的先河。1869年在苏黎世大学任教，翌年起任教授。
普法战争爆发后不久，辞去教授职务，并放弃政治。1872年起任马尔堡大学教授。在马尔堡去世。
著有《逻辑论文集》、《工人问题》等。强调康德伦理哲学的定义，并将其与社会主义相结合，为
伦理社会主义提供了理论基础。