望海堂建于契丹建国之初，距今有一千多年的历史了。当时契丹国诸事正在草创，战争连年，还来不及出版大量图书；这样就不得不长途跋涉，前往中原购书。在当时军阀割据的时候，他使得望海堂的藏书达到万卷，实属难能可贵。据当时人记载，望海堂里的某些医学藏书，就是在中原也很难找到，当时契丹文和汉文通用，耶律倍就曾将《阴符经》由汉文译成契丹文。

望海堂的藏书规模，在当时的辽朝的最大的，这对于保存在中国古代民族的文化遗产，起了重大的作用。

耶律倍（公元899——936年），小字突欲，契丹族，辽朝开国皇帝耶律阿保机长子。

耶律倍博学多才善骑射。但是，在帝位继承的争夺中失败，耶律倍不得已于公元930年11月，率亲信四十余人和心爱的图书千余卷渡海投奔后唐。后唐皇帝明宗盛情接待了他，赐姓东丹，名慕华（羡慕中华之意），又改赐姓名为李赞华（赞扬中华之意），还授予光禄大夫等十余个官职。

耶律倍酷爱藏书，他先后在两个地方建立了藏书楼。一是西宫，在今辽宁省辽阳市，这是公元927年前后建立的。二是医巫闾山绝顶望海堂，该藏书六修建的时间比西宫还要在早，而且规模很大。