五代十国时期，《
宋史·卷六十五·志第十八·五行三》记载：“（五代十国）蜀
孟昶末年，妇女竞治发为高髻，号‘朝天髻’。”（宋朝建隆初年，即五代十国蜀孟旭末年，妇女们争着把头发梳成高髻，称为“朝天髻”。）《
格致镜原∙卷十∙髻》记载：“（妆台记）蜀孟昶末年，妇女治发为高髻，号朝天髻。”
宋朝时期，《
宋史·卷六十五·志第十八·五行三》记载：“（宋）
理宗不走落’。”（理宗一超，宫中妃嫔门系前后身都掩盖的裙子而且长到拖在地上，称为“赶上裙”；梳高髻在头顶上叫“不走落”。）《
齐东野语∙卷十三∙
优语》记载：”
宣和中，
童贯用兵燕蓟，败而窜。一日内宴，教坊进伎。为三四婢，首饰皆不同。其一当额而为髻，曰：“蔡太师家人也”。其二髻偏坠，曰：“郑太宰家人也”。又一人满头为髻如小儿，曰：“童贯大人家人也”。问其故。蔡氏者曰：“太师觐请光，此名‘朝天髻’。郑氏者曰：“吾太宰奉祠旧第，此懒梳髻”。至童氏者曰：“大王方用兵，此三十六髻也。”（北宋宣和年间，权臣童贯在燕蓟一代打仗败北后逃窜。一日开宴，教坊内进三四名婢女，首饰都不一样。其中之一头正中有髻，说是蔡京太师家人；其二为偏发髻，说是郑居中太宰家人，还有一满头都是髻的说是童贯大人家人。问为何作此发式，蔡京太师家人说：“蔡太师正当权得觐见圣人，因此名朝天髻”；郑太宰家人说：“郑居中太宰归乡里居，这叫懒梳妆；童贯家人说：“童大人刚打仗，这叫三十六髻。”）
明朝时期，《
明史·卷六十七·志第四十三·舆服三》记载：“南蛮四人，绾朝天髻，系红罗生色银锭，红销金抹额，明金耳环，红织金短袄子，绿织金细摺短裙。”（四个南方蛮族人，梳的朝天髻，系红色绫罗色彩鲜艳的银锭，红色嵌金线的抹额，明金耳环，红色织金短袄，绿蛇织金细摺短裙。）
朝天髻发式始于五代，盛行于宋代，是最富宋代特色的一种高髻，不论尊卑，妇女皆用。同时，朝天髻是很典型的
反绾式高髻，其主要特征是将发拢上束结于顶，再反绾成高髻支耸朝天。
朝天髻的梳妆采用
反绾式梳妆法。具体方式是，首先，将头发梳至头顶，将其编成两个圆柱形发髻，然後将发髻朝前反搭，伸向前额。为使发髻高耸，一般还在髻下衬以簪钗等物，使发髻的前端高高翘起。还有
2010年陕西省铜川市铜川新区的未来城小区的明代弘治十一年（1498年）墓葬，出土了一尊明代玻璃侍女俑，其通高11.7厘米，头梳朝天髻，长圆脸，细眉、高鼻、小口。
传说，五代时期后蜀国的后妃
李艳娘别出心裁，把一头青丝梳成“朝天髻”，只为与花蕊夫人争宠，以讨得后蜀国王
孟昶的片刻欢心，但好景不长，不久便“曲终人散”。
蜀国孟昶末年，蜀中妇女流行梳高髻，号为“朝天髻”没过多久，蜀主孟昶果然臣服大宋，入京朝君。因此，当时的人们就认为“朝天髻”之“朝天”暗藏“称臣”之意，为不祥之名。