1760年被
费城商人送往欧洲，到
罗马时引起轰动，被贵族视为高贵的未开化的人。异国的生活方式，使他精神失常。在新古典派评论家J．温克午曼的感召下恢复健康，开始了历史画创作。1771年《
沃尔夫将军之死》震惊画坛。得到
乔治三世的保护和友谊。1772年被委任为国王历史画家。1776年由古典转向宗教内容。1802年《死于灰马背上》为其浪漫作品。为王家学院的创建者之一，1792～1805年和1807～1820年为院长。一生作有400多幅油画，主要以历史神话和宗教为题材，其作品一反传统，让历史人物穿上现代服装，如《沃尔夫将军之死》和《
威廉·佩恩和印第安人签订条约》等。是第一位在欧洲获得承认的美国艺术家。他还有许多著名的美国学生，如约翰·S·利普利、
吉尔伯特·斯图尔特、
托马斯·苏利、
查尔斯·威尔逊·皮尔等。对美国19世纪初美术发展产生重大影响。