朱粲起初担任城父县（今安徽亳州）的
佐吏。
大业十一年（615年）十二月，朱粲随军征讨
长白山（位于今山东
邹平南部）的起义军时，逃亡聚众作乱，号称“可达寒贼”，朱粲自称
迦楼罗王，拥有部众十万多人。朱粲率兵在荆州、沔阳转战抢掠，一直到
终南山南部一带的郡县。朱粲所部经过之处即无人烟。
武德元年（618年）五月，朱粲在
冠军县（今河南
邓县）与唐朝山南招慰使（一作山南抚慰使）
马元规交战，朱粲军队大败。七月初二日，朱粲与唐朝宣州刺史周超交战，再度兵败。
武德元年（618年）十月，邓州刺史
吕子臧和马元规攻打朱粲，并将朱粲击败。吕子臧向马元规建议说：“朱粲刚打败仗，其部众上下都很胆怯，我请求与您合兵进攻他，可以一举消灭他。如果再拖延下去，朱粲的部队逐渐收拢，力量增加而粮食吃光，会与我们拼死，那必将成为大患。”马元规没有听从他的意见。吕子臧又要求由他自己的部队去攻打朱粲，马元规也没有答应。不久，朱粲收聚余部，重振军势，在冠军县自称楚帝，改年号为
昌达，率军攻陷邓州。不久，朱粲围攻南阳，吕子臧率部与朱粲军交战，吕子臧战死，南阳城陷落，马元规也战死。十月二十五日，朱粲侵犯淅州，唐朝派太常卿
郑元璹率领一万步兵、骑兵攻打朱粲。十二月十一日，郑元璹在商州打败朱粲。
武德二年（619年）正月，当时朱粲拥有部众二十万，在
汉水、淮河之间剽掠，部众迁徙没有规律，每攻破一个州县，还没有吃尽该州县积聚的粮食，就再次转移，将离州县时，把州县其余的物资全部焚毁；而且还不注重农业，因此发生大饥荒，饿死的百姓尸骨堆积如山，并出现人吃人的情况。朱粲的军队没有东西可以掠夺，军中缺乏食物，朱粲就让士兵烧煮妇女、小孩来吃，并对其部下说：“没有比人肉更好吃的食物，只要其他的城镇里有人，何必为挨饿发愁呢！”当时隋朝的
著作佐郎陆从典、
颜之推之子
通事舍人颜愍楚，都因贬官而住在南阳。朱粲起初都请来做自己的宾客，后来朱粲缺乏食物，就将他们二人全家都吃掉。朱粲还征收各城堡的妇女、小孩供给军队作为军粮，各城堡因此相继背叛他。
当时，显州（一作淮安）当地的豪强杨士林、
田瓒起兵攻打朱粲，各州县都纷纷响应。朱粲在淮源与他们交战，结果朱粲大败，率领数千名残兵逃奔
菊潭。
武德二年（619年）闰二月，朱粲派遣使者到唐朝请求投降，唐高祖
李渊下诏封朱粲为楚王，听凭朱粲自己设置官属，以方便行事。四月，唐高祖派遣
散骑常侍段确到菊潭慰劳朱粲。段确生性喜欢喝酒，四月初三日，段确趁喝醉酒侮慢朱粲说：“听说你爱吃人肉，人肉是什么滋味？”朱粲回答说：“吃醉鬼的肉就像吃酒糟猪肉。”段确生气，骂道：“狂贼，你入朝后不过是个奴仆头目而已，还能吃人肉吗？”朱粲就在席间捉住段确和几十名随从，把他们全部煮熟，分给身边的人吃，随后朱粲屠杀菊潭城中的百姓，前往洛阳（今河南洛阳）投奔
王世充，王世充任命他为
龙骧大将军。
武德四年（621年），唐高祖次子秦王
李世民率军攻打王世充，王世充兵败投降，唐军抓获朱粲，将他与
段达等人全部在
洛水之上斩首。由于朱粲吃人恶名远扬，百姓们都非常痛恨他，因而争相用瓦石投击他的尸身，片刻之间瓦石堆积如坟。
在《
说唐》中，
朱灿（朱粲）曾任隋朝亳州刺史，因
隋炀帝开浚千里汴河，连遇饿荒之岁，日以人为食。后来受到
伍云召的恩惠。伍云召因父亲
伍建章在大殿痛骂昏君隋炀帝而受到满门抄斩，于是不得不起兵造反。伍云召在起兵失败后，被朱灿所救。伍云召将自己三岁的儿子
伍登，托付给朱灿。固改名朱登。
后在伍云召之弟
伍天锡及
雄阔海帮忙下当上南阳王，成为隋末
十八路反王之一。唐郑交战时，朱灿与
窦建德、
孟海公、
高谈圣一同出兵救援王世充。洛阳被唐军攻破后，五位反王在突围中被
罗成所败，被唐军俘虏并杀死。