公主之父
明神宗于万历六年(1578年)册封
王喜姐为皇后,王皇后于万历九年(1581年)十二月四日生下公主。
万历二十四年(1596年)
万历皇帝册立皇长女为
荣昌公主,为其选南城
兵马司副指挥杨继的儿子杨春元为
驸马都尉,公主在翌年(1597年)正月行册封礼和上
冠礼,正式降嫁驸马,驸马杨春元得诰命。驸马之父杨继以子贵,封南城兵马司副指挥。杨春元为驸马,虽富贵仍尽心尽孝,坚守礼仪。公主拜见公婆时,一切都按古时礼仪,驸马坐在公主的右侧。
驸马杨春元的祖父杨维璁曾任
太仆卿,是
正德辛巳年的科举状元。明朝选驸马,除了早期的公主选配功臣之后外,多选庶民子弟。自
明宪宗长女
仁和公主降嫁
齐世美后,公主们都嫁给了庶民,直到
荣昌公主出嫁,
万历皇帝选杨春元为驸马,才再有仕宦之后娶得公主。
万历三十二年(1604年),驸马与公主口角,公主父亲
万历皇帝大怒,传旨责骂驸马。后
东厂来报
万历皇帝,驸马突然只乘坐二人小轿回了原籍
固安县(今
河北省
廊坊市固安县)。怒极的
万历皇帝革了驸马父亲的职,让
锦衣卫追赶并护送驸马回京。几日后,驸马杨春元自行奉旨回京。
万历皇帝见驸马有悔悟之意,于是让驸马到
国子监学习礼法百日。万历四十四年(1616年)驸马杨春元去世。
万历四十八年(1620年),公主的母亲王皇后和父亲
万历皇帝相继崩逝,异母弟
朱常洛继位,即
明光宗。
明光宗在位仅月余便驾崩,公主的侄子
朱由校继位,即明熹宗。明熹宗于泰昌元年(1620年)十月封姑母
荣昌公主为荣昌大长公主。
崇祯十七年(1644年)三月,
李自成率领的农民军攻入北京,崇祯皇帝自尽,明朝灭亡。在国破家亡的这次劫难中,公主有
三个儿子遇难,一个儿子夭亡,待到清朝统治者入住
北京时,公主身边仅剩下一个儿子和十三个孙子。