它一般由机芯和外壳两部分构成。机芯为一微型机械装置，在某种动力（如惯性力、弹力、电动力等）的作用下能持续运转。外壳用薄铁皮或塑料制成，造型有车辆、飞机、舰船、人物、动物等。
机动玩具最早是利用重力造成势能释放原理制成的水力玩具或流沙玩具。公元前100年，欧洲有位称为希罗的科学家曾利用水力驱动原理制造出会唱歌的鸟和活动铁匠铺等玩具。18世纪初，欧洲出现发条玩具。19世纪初，英国、德国能制造十分精巧的机动玩具，如可装置梳妆用品的八音盒、与钟表连成一体的游乐宫等。19世纪末，德国制成的电动玩具的品种有电扇、火车头等。20世纪20年代，德国又生产出能发出汽笛声的电动火车头。不久，意大利制成会冒烟的火车头。50年代以来，由于材料学、电工学、电子技术和加工工艺的进步，机动玩具制作更为精巧，有的机动玩具还配上电子元件，这是
电子玩具的雏形。80年代，机动玩具的外壳多用塑料，机芯元件趋于标准化、系列化、小型化。
中国古代玩具中也有一些是运用机械原理的。如陀螺、竹蜻蜓是利用惯性力转动；走马灯是利用热空气上升所产生的气流驱动翼轮转动。这些玩具的动作原理至今仍被一些机动玩具所沿用。创立于1922年的上海康元制罐厂曾利用制罐的边角料制造机动玩具，较著名的品种有跳鸡、跳蛙、跳雀。这是中国首家制造机动玩具的企业。1958年后，上海和北京建立了一批机动玩具生产厂，并建立了玩具元件厂、玩具电机厂、玩具印刷厂，初步形成机动玩具的生产体系。
机动玩具的设计分外形设计和动作设计两部分。外形设计属美术设计，通过选题、构图、造型、制样得到外形样品。动作设计属工程设计，运用机械设计原理，将构思的机械动作及声光效果的要求落实到机芯设计方案中去。机动玩具的外形和动作设计应做到美观的外形、巧妙的构思和各种机械动作及声光效果的完美统一。
机动玩具生产工艺可分为制模、零部件加工、装配3部分。①制模：根据设计图纸制造模具。有冷冲模具和
塑料模具两类。模具制成后要进行试样生产，以检验所生产零部件是否达到设计要求。②零部件生产：金属零件主要采用冲压工艺。有的零件表面有色彩或图案，即采用马口铁皮经过印刷再行冲压。如只需一种色彩，也可在冲压成型后喷漆。机芯零件在冲压后再电镀。塑料零件的原料以
聚苯乙烯居多，一般采用注塑工艺。③装配：一般采用流水线将零部件装配为成品，经质量检验合格后出厂。