天文19年(1550),父亲战死,2岁的元纲继承家督。天文22年(1553),元纲藏匿被
三好三人众之一的
三好长庆追讨的室町将军
足利义昭。永禄9年(1566),
浅井长政进攻高岛郡、人质を差し出している。永禄11年(1568年)12月には、浅井久政・长政父子と起请文を交わしたが、まもなくこれを破弃している。
元龟元年(1570),
朝仓义景攻めにおいては
织田信长の京都撤退,元纲助信长。朝仓一族败后出仕织田家,成为信长部下、
矶野员昌、その追放后は
津田信澄に配されているが、天正7年(1579年)には代官を罢免されているので、受到信长优厚待遇。
庆长5年(1600)关原之战同
大谷吉继一样从属西军一方,
小早川秀秋倒戈后和小川祐忠、
赤座直保及
胁坂安治一同呼应寝返于东军。战后,被以事前没有表达站在东军一方为理由减封9550石,仍保有大名职权。