年轻时有志操，居丧以孝义闻名。
清河王元怿为
司空，辟为
士曹参军；元怿升任
太尉，又启奏朝廷，拜长流参军。元怿后为
太傅，很快受诏为营建明堂的
大都督，再引为
主簿。李元忠粗略地读过一些史书和阴阳数术，通晓鼓筝，加上爱好弹射，故有巧思。母亲逝世，辞职归家守孝。未几，
相州刺史、
安乐王元鉴请他做府司马，李元忠以守孝为由，给以了拒绝。
永安初，拜南赵郡
太守，由于嗜酒没有政绩。适值洛阳陷落，孝庄帝幽崩，李元忠便弃官回到了故乡，试图暗中组织人马，举起义旗。会
高欢率众东出，元忠就亲自跑来迎接。他坐着露车，车上放着素筝浊酒，见到了高欢。并向高欢陈述纵横的策略，话语中显露了赤诚忠心，这便赢得了高欢的信任。此时刺史
尔朱羽生据州阻兵，元忠先在西山聚集兵众，然后与大军会合，一下子捉住了羽生，并杀了他。高欢就命令他行殷州事。
中兴初，除
中军将军、卫尉卿。二年(532)，转太常卿、殷州大中正。后来，想到从兄李瑾比自己年纪大，就把中正让给了他，加
征南将军。孝武帝准备纳后，后即高欢的大女儿。帝令李元忠与
尚书令元罗前往
晋阳行聘礼。每当高欢在宴席上谈论旧事，就拉着李元忠的手，笑着说：“是这位逼迫我起兵的。”并赐给他一匹白马。李元忠对高欢开玩笑说：“如果不逼迫侍中，我会再找人举起义旗的。”高欢回答说：“举义旗的人容易找，只是像你这样的人不可遇。”元忠说：“只因这样的人难遇，所以我就不走了。”说着捋着高欢的胡须大笑。高欢也理解他的好意，十分敬重。后来高欢奉送皇后，还在晋泽打猎，李元忠马倒，身受重伤，当时就像断了气，好久才算苏醒过来。高欢亲自看视护理。这年，朝廷封元忠晋阳
县伯，
食邑五百户。后由于小小过失，丢掉了官职。这一时期，朝廷离心，义旗之举多遭猜忌。
斛斯椿等认为李元忠淡于名利，又不以时事放在心上，故不属嫌嫉之列。不久，兼
中书令。
天平初，复为太常，后加
骠骑将军。四年(537)，除使持节、光州刺史。时州内灾荒，人多菜色，元忠上表请求赈贷，待秋收后归还。朝廷同意，准许使用万石。元忠认为万石赈民，平均算来，一家只有升斗而已，徒有虚名，不救其敝，于是拿出十五万石进行赈济。事情完结后上报朝廷，皇上嘉奖了他。
兴和末，拜
侍中。
元忠虽居要职，最初对日常杂事从不插手，而只以声酒自娱，且常常喝醉。大小家事，也是一点都不关心。园庭之中，种满了果树药材，亲戚朋友来访，一定留下喝酒。经常挟弹携壶，遨游里闾，饮酒作乐，怡然自得。常对身边的办事人员说：“我的年纪大了，身体衰弱，虽然久居显位，但还是阻塞了进贤之路。如果朝廷恩惠，还想用我的话，请安置在闲冗之中，好让我静静地度过余生。”
武定元年(543年)，除
东徐州刺史，李元忠坚决推辞而没有接受。乃除骠骑大将军、
仪同三司。曾向世宗贡献蒲桃一盘，世宗则回赠给百练缣，还附有一短简，简称：“仪同之位仅次于宰相，学识胸怀，正直朴素，出藩入侍，历职要重。然而家无担石之积，室如悬磬，难道是轻财重义，只不过为奉时爱己而已。久已尊尚，嗟叹无极，恒思奖赏，有意无由。忽然收到送来的蒲桃，深受感动。聊以绢帛百匹，报答你的清德。”仅此一事，即可见世宗对他的敬重。
孙腾、
司马子如曾一同拜访过元忠，见他坐在庭院中的树底下，披着被端着酒壶，周围再无长物。元忠对二位说：“没有想到今天只有粗糙的饭食。”边说边呼妻出来，其妻衣不曳地。二位互相看了一眼，感叹着走了，马上给他送来了许多的米绢衣服，元忠接受了，却很快分发给了周围的人。
当初，因为母亲年老多病，元忠就专心医药，研习数年，就擅长方技。元忠宽仁忠恕，看到有病的，不问贵贱，都帮忙治疗。元忠的家境富厚，家里的人喜欢举贷求利，他就常常烧掉借约，免掉他人的债务。因此，极受乡人敬重。北魏孝明帝时，盗贼蜂起，清河有五百人西戍，回家时经过南赵郡，由于道路被阻，一同投奔了元忠。人们送给千匹绢帛，他却只接受了一匹，又宰杀五头羊招待，最后打发家奴做向导，告诉家奴说：“如果遇上寇贼，你只说是李元忠派你护送的。”奴按照他的话去做，寇贼们都没有阻拦，这五百人便顺利地回家了。
早年，李元忠将要任官，梦见自己手拿火把走进了父亲的墓室，半夜惊醒，心情十分不好。早上起床后，就告诉了塾师。塾师给他占了一卦，说：“大吉，这便是光照先人，你的官位终究是要显达的。”