1921年三岁时随父亲逃荒到
天津，依靠父亲卖青菜和砸核桃为生。幼小的李兰舫也托盘子到河东
戏园子卖西瓜，以帮助父亲维持全家的生活，因而她也受到了
戏曲艺术的熏陶。11岁拜
雷喜福学
京剧老生。12岁拜赵月楼改学
评戏，同年入《山霞社》。13岁入《白玉霜班》又拜牛怀为师。此间在
白玉霜、刘子熙指导下技艺日渐成熟。1937年在津独挑育德社演出，后又与
爱莲君合作。1931年到1957年间多次巡演于东北的沈阳、
锦州、
营口、大连、哈尔滨及北京等地，颇受欢迎。1949年后任
天津市勇风剧社主演。1957年调
沧县评剧团（时隶属
天津市）。代表剧目有《
砸粥缸》《母子两代英雄》《
骨肉情深》、《潘金莲》、《珍珠衫》、《桃花庵》、《
玉堂春》、《孔雀东南飞》、《秦香莲》等。
李兰舫嗓音宽厚宏亮、圆润动听。中、高音饱满坚实，低薪时浑厚深沉，白派韵味浓郁。在现代戏里，她于
白派唱腔委婉华丽的基础上，追求苍劲高亢的风格。她是
白玉霜之后最具代表性的
白派演员。此外，李戏路极宽，除旦行外，生、净、丑行均擅。常在一出戏中兼演两种行当的角色。
1954年，参加
天津市第一届戏剧观摩汇演，主演《孔雀东南飞》荣获二等奖。李兰舫曾向
中国评剧院的
刘萍，
天津评剧院的夏霞传授
白派技艺。
十年动乱中，她戴上“反动艺术权威”、“戏霸”的帽子，下放幼儿园当保管员。1973年重返舞台。粉碎“
四人帮”后，李兰舫更加努力工作，常带病演出。
终因生活坎坷，重病染身，医治无效，1984年9月2日病逝
沧州。终年66岁。