李昌言背景不详,《
旧唐书》《
新唐书》均无他的传。881年,郑畋任凤翔节度使和讨伐
黄巢农民起义军主帅时,
黄巢已占领
长安迫使
唐僖宗逃往
成都,李昌言任凤翔军的
行军司马,驻军
兴平。在和自称
大齐皇帝的黄巢的对战中,凤翔府库耗竭,
郑畋减少了对士卒的犒赏,并削减军饷。李昌言知道士兵不满,予以煽动。当年冬,他把兴元的军队调回凤翔首府
凤翔府,作进攻之势。郑畋不希望部下自相残杀,让权给李昌言后前往成都会合
唐僖宗,在途中辞职。僖宗任郑畋为
太子少傅(由于当时并无太子,这完全只是荣誉职位),任李昌言为节度使。
同年稍迟时候,黄巢兵败,唐军收复长安,唐僖宗准备重返长安。此时,郑畋再任宰相,但在很多问题上和权阉
田令孜及其兄
西川节度使陈敬瑄矛盾尖锐。为了让郑畋辞职,田令孜和陈敬瑄指使李昌言上表称,士兵骚乱,如果郑畋和陛下一同回京,不会让郑畋通过。郑畋察觉到自己受到威胁,于是辞职。