进士起家,
靖康之难,父亲李升保护祖父,以背受刃,与长子俱卒。李椿年尚幼,藁殡佛寺,奉继母南走,艰苦备尝,竭力以养,以父泽,补
迪功郎,历官至
宁国军(宣州)节度推官。治豪民伪券,还陈氏田,吏才精强,人称之。
张浚辟为制司准备差遣,常以自随。李椿奔走淮甸,绥流民,布屯戍,察庐寿二州军情,相视山水寨险要,周密精审,所助为多。
隆兴元年春,诸将有以北讨之议上闻者,事下督府,李椿方奉檄至
巢县,亟奏记浚曰:“
复雠伐敌,天下大义,不出督府而出诸将,况
藩篱不固,储备不丰,将多而非才,兵弱而未练,议论不定,纵得其地,未易守也。”既而师出无功。
张浚尝叹实才之难,李椿曰:“岂可厚诬天下无人,唯不恶逆耳而甘逊志,则庶其肯来耳”。张浚复除右相,李椿知事不可为,劝之去位。明年春,张浚出视师,李椿曰:“小人之党已胜,公无故去朝廷,踪迹必危。”复申前说甚苦。浚心是之,而自以宗臣任天下之重,不忍决去,未几果罢。
移广西
提点刑狱,狱未竟者,一以平决之,释所疑数十百人。奏罢
昭州金坑,禁仕者毋市南物。移湖北漕,适岁大侵,官强民振粜,且下其价,米不至,益艰食。椿损所强粜数而不遏其直,未几米舟凑集,价减十三。每行部,必前期戒吏具州县所当问事列为籍,单车以行,所至取吏卒备使令。凡以例致馈,一不受,言事者请下诸道为式。
召为
吏部郎官,论广西盐法,宋孝宗是其说,遂改法焉。除枢密院
检详。小吏持
南丹州莫酋表,求自
宜州市马者,因签书
张说以闻。椿谓:“邕远宜近,故迁之,岂无意?今莫氏方横,奈何道之以中国地里之近?小吏妄作,将启边衅,请论如法。”说怒,椿因求去,上慰谕令安职。
除
司农卿。椿会
大农岁用米百七十万斛,而省仓见米仅支一二月,叹曰:“真所谓国非其国矣。”力请岁储二百万斛为一年之蓄。择临安守,椿在议中,执政或谓其于人无委曲,上曰:“正欲得如此人。”遂兼
临安府,视事三月,竟以幸不便解去。椿在朝,遇事辄言,执政故不悦。及是转对,又言:“君以刚健为体而虚中为用,臣以柔顺为体而刚中为用。陛下得虚中之道,以行刚健之德矣。在廷之臣,未见其能以刚中守柔顺而事陛下者也。”执政滋不悦,出知婺州。
除
吏部侍郎,又极言
阍寺之盛,曰:“自古宦官之盛衰,系国家兴亡。其盛也,始则人畏之,甚则人恶之,极则群起而攻之。汉唐勿论,靖康、
明受之祸未远,必有以裁制之,不使至极,则国家免于前日之患,宦官亦保其富贵。门禁宫戒之外,勿得预外事,严禁士大夫兵将官与之交通。”上闻靖康、明受语,蹙頞久之,曰:“幼亦闻此。”因纳疏袖中以入。最后极言:“当预边备,如欲保淮,则楚州、盱眙、昭信、濠梁、涡口、花靥、正阳、光州皆不可以不守;如欲保江,则高邮、六合、瓦梁、濡须、巢湖、北峡亦要地也。”
以病请祠,不许,面请益力,乃除
集英殿修撰、知
宁国府,改太平州,赐尚方珍剂以遣。既至,力图上流之备,请选将练习,缓急列舰,上可以援东关、濡须,下可以应采石。
年六十九,上章请老,以
敷文阁待制致仕。越再岁,上念湖南兵役之余,欲镇安之,谓椿重厚可倚,命待制显谟阁、知
潭州、湖南安抚使。累辞不获,乃勉起,至则抚摩
凋瘵,气象一如盛时。复
酒税法,人以为便。岁旱,发廪劝分,蠲租十一万,粜常平米二万,活数万人。
潭州新置
飞虎军,或以为非便,椿曰:“
长沙一都会,控扼湖、岭,镇抚蛮徭,二十年间,大盗三起,何可无一军?且已费县官缗钱四十二万,何可废耶?亦在驭之而已。”未满岁,复告归,进敷文阁直学士致仕,朝拜命,夕登舟,归老野塘上。