李玉山，1932年农历九月初十生于山东省博山县（现淄博市），祖籍是江苏省扬州市江都县。父亲于扬州中学毕业后考入美资美孚石油公司，后转入颐中烟草公司任小职员，婚后举家北上，先后辗转于山东省烟台、青岛、博山、兖州、济宁等地。

李玉山，土壤物理学家。长期从事土壤水分动态和土壤—作物水分关系研究。在研究黄土高原土壤水分有效性时，提出了“土壤水库效应”理论。在渭北半干旱区旱作农田研究中，发现3米下有一“下伏干层”，并研究了它的成因。创建了“以肥调水”的概念。建立了“王东沟塬沟系统高效开发模式”，使生态建设和提高土地生产力同步实现。

李玉山，1932年农历九月初十生于山东省博山县（现淄博市），祖籍是江苏省扬州市江都县。父亲于扬州中学毕业后考入美资美孚石油公司，后转入颐中烟草公司任小职员，婚后举家北上，先后辗转于山东省烟台、青岛、博山、兖州、济宁等地。全家经济生活来源唯一靠父亲工薪，生活水平随时局动荡时好时坏。这种远离祖籍，飘泊异乡，唯靠工薪的家庭生活方式，对李玉山此后形成工作上独立思考，待人上洒脱大度，生活上艰苦自立的思想与性格产生了重要的影响。

1950年，李玉山由山东省济宁中学毕业考入山东农学院农学系。他学习刻苦努力，各门功课始终名列前茅。同时他活跃、上进、开朗，1951年加入共青团，长期任系学生会主席。1954 年毕业后，因成绩优异分配至中国科学院北京遗传栽培研究室，师从冯兆林先生，到通县双桥农场基点，从事土壤水分动态定位研究工作。他贪婪地吸收、消化获取的数据和观察到的现象，深深感到这习以为常的春干秋湿的自然界和春种秋收的农事活动中，竟孕含有如此生动而丰富的科学内涵。而“土壤水分和生物生产力关系”这一命题，竟成了他一生主要的研究领域和起点，经过不懈地努力，终有所成。

1956年，中国科学院调北京、南京部分科技力量支援西北。李玉山毫不犹豫地毅然离开首都北京，奔向西北内陆小镇——杨陵镇。离京前，李玉山专程到东长安街，沿着故宫外红墙下的石板道，走到天安门，远眺天安门广场，心中涌出一片建设者的使命感，代替了惜别之情。一切服从国家需要的信念，是他，也是50年代知识分子共有的一种可贵精神。这时，坐落在杨陵镇上的西北农业生物研究所（即现中国科学院、水利部水土保持研究所）尚在建筑之中。他到所报到后不久，即北上参加黄河中游水土保持综合考察队，当时考察全靠步行，先北上榆林，过长城，人毛乌素沙漠。再折回沿无定河西行，通过丘陵沟壑区和白宇山河源区进“三边”风沙滩地。再经内蒙古南缘到宁夏盐池，步行一千余公里。沿途山川坝滩、峁梁沟壑，尽收眼底；骄阳暴雨、水土流失、干旱风沙、农田低产，尽皆亲历。最后参与完成了“无定河流域农业生产和作物分区”等专业报告。这次黄土高原水土保持考察，对他以后的科学研究和生活产生了深刻影响；所形成的对黄土高原的感性认识，成为他此后研究黄土高原的宝贵财富。

1957年，李玉山开始了黄土高原土壤水分与作物关系的系统研究。1962年，他发表了两篇很有影响的文章，提出一些新论点，此后发展为“以肥调水”和“土壤水库效应”理论。与此同时，他领导的土壤水分组，在黄土高原腹地子午岭林区，开展了林业生态系统中水分循环的定位研究。

“文化大革命”期间，土壤水分系统定位研究被迫中断。李玉山一心萦系着我国60年代多次发生的严重农业干旱，使我国粮食陷于困境的情景，他以执着的精神，转战于陕北、渭北、晋西受旱地区，展开了野外农田墒情调查和作物抗旱增产研究工作。1975年。在“陕西东部旱塬农田墒情调查”一文中，首次提出“以肥调水”的概念，即增施肥料、提高地力能增强土壤储水利用，达到水肥协调的功能。同一篇文章中提出黄土高原存在“下伏干层”问题，对农田降水就地垂直补给地下水的可能性提出了质疑。这是他从单纯农业角度研究作物增产水分条件，向陆地生态系统水循环领域研究拓展的开始。在学术思路上从更广阔的角度，来考虑农业持续发展中的水分问题。1983年，他第一次系统论述了黄土高原农、林、草地生态系统中“下伏干层”的存在、形成、类型、及其水文生态效应。

80年代初，李玉山负责建立了中国科学院西安分院长武旱地农业研究基地。1986年，他作为国家“七五”农业科技攻关项目——“长武高原沟壑区农业高效生态经济系统综合研究”的主持人，带领30多位科技工作者，建立了王东沟国家试验示范区。以其在农学、土壤和生态学上较为宽阔和深厚的科学积累，和大家一道长期住在偏远山村，创建了“王东沟塬沟系统高效开发模式”。1991年获陕西省科技进步一等奖和农业示范推广一等奖。他主持总结的“黄土高原综合治理定位试验研究”成果，获1993年度国家科技进步一等奖。由于长期坚持野外研究，并取得突出成绩，1990年他获得中国科学院竺可桢野外科学工作奖，1992年获陕西省劳动模范称号。

黄土高原，这一片横亘在我国中西部的广袤国土，多少人把她看作是一片贫瘠荒凉之地。通过“七五”科技攻关，李玉山提出了重新认识黄土高原的命题，并著文刊登在1995年的《中国科学报》上。从深厚壤质黄土资源、粮食和低产土地开发潜力，以及新涌现出的千万亩苹果基地和世界级煤炭能源基地等方面，论证了黄土高原拥有的巨大开发潜力。同时撰写“黄土高原在国民经济发展中的新地位”一文，在中国科学院院刊（中文版、英文版）上发表，引起世人对黄土高原发展前景的关注。

90年代以来，气候进入旱期。他把研究重点转到农业生态系统中水分平衡长期效应和水环境要素长时间序列的演变方面。

李玉山在研究所历任专业组长，研究室副主任、主任，所长和博士生导师。1991年，已经59岁的他，受聘为中国科学院、水利部水土保持研究所所长。80年代以来担任陕西省决策咨询委员会农业组副组长、省农业办公室专家组组长，密切为陕西省农业发展服务。并任陕西省土壤学会理事长和中国土壤学会理事，咸阳市政协副主席。1988-1997年曾任中国人民政治协商会议第七届、第八届委员会委员。