李茂方于至正元年（1341年）登第，补典校校勘。
恭愍王初，出知
淳昌郡。后为献纳，当时
金镛擅权，屡次求见，李茂方辞不往。金镛说：“朝官无不求见我，茂方独不来，吾亲往亦不来，简我也。”后转任掌令。正陵竣工时，按规定要让司宪执义在最后的批准程序上签字，有种迷信说法是去封陵的人官运不达，所以执义洪原哲不愿签，李茂方代他签。
恭愍王大喜，说：“清掌令白忠直，寡人所知，达与不达，不在我乎？”不久，李茂方丁母忧，起复判典校寺事，他推辞，恭愍王不允，后升任民部尚书，改司宪府大司宪，赐推忠佐命功臣号，升密直学士，不久出为鸡林府尹，治民有方。
崔莹巡察六道，执法甚峻，守令多被贬黜。至鸡林，境内肃然，崔莹大喜，上报恭愍王。恭愍王召还李茂方，任判开城府事。洪武七年（1374年）二月，拜政堂文学。同年恭愍王遇弑，李茂方成为新王
王禑的师傅。两年后，因责备侍中庆复兴（
庆千兴）不籍没韩方信、卢稹之家（涉嫌弑恭愍王的凶手韩安、卢瑄的家族）而得罪庆复兴，罢为光阳君。后拜门下评理，洪武十二年（1379年）出使明朝，为恭愍王请谥，翌年因“所贡不如约”而被明朝拒绝入境。在此十多年中，他并无实权，闲居南谷一带。洪武二十五年（1392年），因其门生
赵浚得势，被荐为检校门下侍中，封光阳府院君。洪武三十一年（1398年）八月十五日去世，李成桂赐谥号文简。