杜夔在
汉灵帝（156年—189年）执政时任雅乐郎。东汉末年，经过黄巾起义，汉王朝分崩离析，天下大乱，各地军阀称雄，进行激烈争斗。杜夔因不满社会现状，中平五年（188年）因病辞官。追随一大批音乐文化人士避乱逃到荆襄，依附
荆州牧刘表，刘表素有“爱民养士，从容自保”之名，同时下令建造学校，博求儒士，光求遗书，对于杜夔等文化人士的来到表示欢迎，并让他与孟曜为汉帝和雅乐。时间一长，杜夔在刘表面前便变得无所拘束。
建安十三年（208年）曹操南下平荆州，
刘表的儿子
刘琮投降
曹操后，曹操爱怜杜夔之才，任其担任军谋祭酒，参太乐事，并令他创制雅乐，使得杜夔的才能能够充分发挥。自此，杜夔一举成名。当时散郎邓静、尹齐善咏雅乐，歌师尹胡能歌宗庙郊祀之曲，
舞师冯肃、服荞晓知先代诸舞。因此，杜夔对于因长期战乱而散失的古乐的发掘整理作出了一定的贡献。
黄初元年（220年），魏文帝
曹丕登基后，因喜爱柴玉的演奏，又命令杜夔与马真（马真是一个字，左马右真）等人在宾客之中吹笙鼓琴，杜夔面露难色，于是曹丕很是不高兴，后又有别的事与杜夔有干系。杜夔仍有不满，结果被革职，充军。
杜夔也是一位出色的琴家，据《琴史》、《琴议》记载：杜夔最擅长演奏的是《广陵散》，
嵇康就是从他的儿子杜猛那里学得此曲的。他所传的旧雅乐四曲《
鹿鸣》、《驺虞》、《
伐檀》和《
文王》至晋犹存。
杜夔的弟子中，
邵登、
张泰、桑馥等人，各官至太乐丞。弟子陈颃官至司律中郎将。
左延年等人虽然妙于音律、善于郑声，但对于古代音乐的爱好及成就都不如杜夔。后世将杜夔之声乐，与
华佗之医诊，朱建平之相术，周宣之相梦，管辂之术筮齐名。
黄初年间（220年－226年），杜夔任
太乐令协律都尉。有一铸钟工
柴玉，心灵手巧，所铸之钟多为达官贵人所喜爱。一次，杜夔令他铸钟，觉得他铸的钟“声均清浊多不如法”，多次令他重铸，柴玉反说杜夔是任意而行，拒不照办。两人都到
曹操那儿告状，曹操经过反复试听，确定是柴玉妄作，就打发他去喂马去了。
但
曹丕却喜欢柴玉，因铸钟一事对杜夔耿耿于怀。他登基后，在一次宴会上他让杜夔与马真等人于宾客之中吹笙鼓琴，杜夔面露难色，不愿从命，因此曹丕极不高兴。后来因别事牵连杜夔，曹丕让马真、杜夔等人跟柴玉学习。杜夔自认为所演习者为雅乐，而且从曹操开始，屡有成就，便不满意曹丕的作为。后来曹丕便罢免了他的官职。
李延寿：“昔之言阴阳者，则有箕子、裨灶、梓慎、子韦。晓音律者，则师旷、师挚、伯牙、杜夔。叙卜筮，则史扁、史苏、严君平、司马季主。论相术，则内史叔服、姑布子卿、唐举、许负。语医巫则文挚、扁鹊、季咸、华佗。其巧思，则奚仲、墨翟、张平子、马德衡。凡此诸君，莫不探灵入妙，理洞精微。或弘道以济时，或隐身以利物，深不可测，固无得而称矣。”