“杠”这一术语在1957年首度出现于
拉康的著作，当时它是在对
索绪尔的
符号概念进行讨论的语境下被引入的。在此一语境下，杠是在索绪尔式算法（Saussurean algorithm）中将
能指与
所指分离开来的那道横线，并且代表着只能在隐喻中被跨越的那种
意指中所固有的阻抗。“杠”（barre）在法语中是对“树”（arbre）进行字母易位的一则字谜游戏，拉康对此喜闻乐见，因为索绪尔恰恰是用一棵“树”来阐明他自己的
符号概念的。
在该术语首度出现于1957年的文章之后不久，即在1957—1958年度的研讨班上，拉康继而又用杠画穿了他的代数学符号S与A，其方式令人联想到
海德格尔画去“存在”（being）一词的做法。杠被用来画穿S（
主体），以产生Ꞩ，即“被画杠的主体”（barred subject）。杠在这里代表着主体遭到语言的割裂，即分裂（split）。因而，尽管在1957年以前，S指代主体（例如：L图式），但是从1957年开始，S就指代能指，而S则指代（割裂的）主体。杠同样被用来画穿A（
大他者），以产生表示“被画杠的大他者”（barred Other）的代数学符号Ⱥ。拉康继续在其代数学中使用这两个符号（例如：
欲望图解）。被画杠的大他者是遭阉割的、不完整的、由一个缺失所标记的大他者，而与之相对的那一完整的、一致的、不受阉割的大他者，即一个不被画杠的A，则是不存在的。
在1973年，杠则被用来画穿定冠词“la”，只要该
定冠词出现在名词“女人”（femme）的前面，譬如拉康的著名格言“女人不存在”（la femme n'existe pas）。定冠词在法语中表示普遍性，而拉康则通过将其划去来阐明自己的论题，即女性特质（femininity）是抵制所有形式的普遍化。