条码技术是在计算机的应用实践中产生和发展起来的一种
自动识别技术。它是为实现对信息的
自动扫描而设计的，它是实现快速、准确而可靠地采集数据的有效手段。
条形码技术的应用解决了
数据录入和
数据采集的瓶颈问题，为
物流管理提供了有利的
技术支持。条形码是由一组规则的条空及对应字符组成的符号，用于表示一定的信息。条形码技术的核心内容是通过利用光电扫描设备识读这些条形码符号来实现机器的
自动识别，并快速、准确地把数据录入计算机进行数据处理，从而达到
自动管理的目的。条码技术是实现POS系统、
EDI、电子商务、
供应链管理的技术基础，是
物流管理现代化的重要技术手段。条码技术包括条码的编码技术、条码标识符号的设计、快速
识别技术和
计算机管理技术，它是实现计算机管理和
电子数据交换不可少的前端采集技术。
1973年，
IBM公司工程师
乔治·劳雷尔带领团队在伍德兰的帮助下，研发出矩形条形码（通用条形码Universal bar code）
Kermode的
扫描器利用当时新发明的
光电池来收集
反射光。“空”反射回来的是强信号，“条”反射回来的是
弱信号。与当今高速度的
电子元器件应用不同的是，Kermode利用磁性线圈来测定“条”和“空”。就象一个小孩将电线与电池连接再绕在一颗钉子上来夹纸。Kermode用一个带
铁芯的线圈在接收到“空”的信号的时候吸引一个开关，在接收到“条”的信号的时候，释放开关并接通电路。因此，最早的
条码阅读器噪音很大。开关由一系列的继电器控制，“开”和“关”由打印在信封上“条”的数量决定。通过这种方法，条码符号直接对信件进行分检。