1916年，杨小仲考入上海
商务印书馆补习学校半工半读，两年后转入该馆机要科工作。这年该馆成立了活动电影部，开始拍摄影片。杨小仲得益于母亲的文化教育，又受母亲爱好文学的影响，对电影拍摄很感兴趣，经常去现场观看，还常到
电影院观摩美国影片，逐渐悟出了一些电影的基本特性，并对电影创作跃跃欲试。
1920年他为
中国影戏研究社改编的剧本，并于次年由
商务印书馆活动影戏部摄成的影片《阎瑞生》，是中国最早的一部长故事片。他也从此步入影坛，改名杨小仲，专为“商务”编写剧本。
1925年开始，他便独立拍片了。他执导的第一部影片是
《醉乡遗恨》，在片中他大胆选用一些教师和学生担任角色，摆脱了当时
电影界对文明戏演员的依赖。同时，他利用模型代替实景，利用自然景色衬托人物的思想感情，运用特技摄制火烧和
暴风雨等场面，这些措施，对处于初创时期的
中国电影具有一定的革新意义。
1927年后，他先后在五六家影片公司任
编导，拍摄了三十余部影片。其中如控诉封建礼教罪恶的《
良宵》（1934）、暴露社会黑暗的
《蛇蝎美人》（1935）和《小姐妹》（1935），以及描写太平天国金田村起义，颂扬农民的反抗斗争的《红羊豪侠传》（1935），都是他在这一时期里较好的作品。
七七事变后，他曾去绥远抗日前线拍摄
纪录片。1937年11月——1949年，他受雇与
电影商人，拍摄了四、五十部影片，如根据巴金同名小说改编的《家》和有一定现实意义的讽刺喜剧《痴男冤女》等。
建国后，他在拍摄儿童片和戏曲片方面作出了令人瞩目的成绩。他导演的儿童片有《兰兰和冬冬》（1958）、《好孩子》（1959）、《宝葫芦的秘密》（1963）；戏曲片有
《庵堂认母》（1956）、《陈三五娘》（1957）、《周信芳的舞台艺术》（1961）、他与俞仲英合作导演的绍剧戏曲片《
孙悟空三打白骨精》，塑造了一个机智勇敢、善辨真伪、顽强乐观的孙悟空的神话英雄形象。影片上映后受到观众的热烈欢迎和
周恩来总理的赞扬。
《
孙悟空三打白骨精》MonkeySubdustheWhite-BoneDemon