2012年，杨明明以自编自导自演的伪纪录片《
女导演》闯入影坛，该片获得第9届北京独立电影节评委会推荐奖、第9届中国独立影展“十佳短片”、第7届华语青年影像论坛“优秀短片”，并且在多个电影节活动中展映。
2015年，担任故事片《
长江图》的剪辑师，该片获得
第66届柏林国际电影节银熊奖“杰出艺术贡献奖”，于2016年9月8日在中国内地院线上映。同年11月，杨明明的剧本《柔情史》获得第54届台北金马创投会天画画天奖。
2018年，杨明明自编自导自演的故事长片《
柔情史》在
第68届柏林国际电影节全景单元首映，随后该片入围海南岛国际电影节、FIRST青年电影展、香港国际电影节等多个国际性影展，杨明明凭借该片获得
第13届华语青年影像论坛年度新锐编剧奖、第20届首尔国际女性影展最佳导演奖。2019年5月17日，《柔情史》在中国艺术电影放映联盟专线上映。同年11月，杨明明创作的剧本《半人马》在吴天明青年电影高峰会上获克诺精神奖。
杨明明执导的短片《女导演》以颠覆性的创作观念和拍摄手法将极度真实的表演和虚构的剧情合为一体，体现了她的创造力。而她的《柔情史》则一脉相承的再现了《女导演》中的锋芒，也暗示了其对这部电影的野心。相较《女导演》拼贴式的剪辑，分为三个章节的《柔情史》显得更为工整、有序，可见杨明明在剧作上也下了更多的功夫。作为一名女性导演，杨明明与《柔情史》中的女主角小雾有些相似，一个风风火火又脆弱敏感的女孩，但又不如小雾那般健谈。（1905电影网、凤凰网娱乐、新京报网综合评）