幼年喜爱
淮剧，12岁进
马家班拜
淮剧艺人张鸿仕为师，攻老旦，与
马秀英、
华美琴、
朱菁华等人同班，期间由
马秀英教她苏北话，学习《骂灯记》、《隔墙相会》、全部的《
梁山伯与祝英台》和《
玉堂春》等。《隔墙相会》是首演剧目，此后《
三堂会审》一炮打响。又得张鸿仕传授了青衣戏《骂灯记》、《葛丁香》等，17岁改演文武花旦、青衣，开始挑大梁挂头牌，与
马麟童合演《吴汉三杀》受到观众的欢迎，曾受到
淮剧艺人李玉花《骂灯记》的亲授，1949年参加上海合义淮剧团，与
王少春、王艳秋、陆琴芳、王筱楼、
王春来、王九林等人同班演出，同年与
周筱芳合演传统戏《
梁山伯与祝英台》饰演祝英台，全场爆满，盛况空前。1951年与
何益山合演《赞貂》，成功地塑造了
貂蝉这一角色，深受观众喜爱；同年以《巾帼英雄》中的梁红玉一角参加上海市春节戏曲演唱竞赛获演员一等奖；1955年参加
江苏省淮剧团，是省淮成立初期的主要演员，先后与周美云、
李少林、
刘少峰等合作；1957年在《蔡金莲告状》中饰演马鸾娇，参加盐城专区、江苏省第一届戏曲观摩演出大会荣获演员一等奖；1960年在《
梁山伯与祝英台》中扮演祝英台，着重突出淮剧以柔为主刚柔相济的特色，成为当时一绝唱；在与刘少峰等合演的《
打金枝》中饰演金枝，被观众誉为“活金枝”，一出场就博得台下阵阵掌声；此后又相继上演了《穆桂英大破天门阵》、《战思在故乡》、《黄莺故》、《马娘娘》、《金水桥》、《断桥》、《
打金枝》、《三女抢板》、《
恩仇记》、《棒打薄情郎》、《
白蛇传》、《双玉蝉》、《牛郎织女》、《
红楼二尤》、《
牙痕记·金殿认子》、《秋江》、《重台分别》、《游龟山》等；1985年以《离婚记》中的萧母一角参加全国戏曲观摩演出获优秀表演奖；1989年出演的《马娘娘》是她的告别演出，从此告别了淮剧舞台。
她能在
淮剧演唱中博采众家之长甚至大胆吸收其他剧中的唱腔特点和长处，如在《盘堂逼退》吸收融会了锡剧《双推磨》唱腔长处，将淮剧的一字调，演化为新一字调，她也为淮剧唱腔的改革和发展做出了新贡献。杨桂芳的嗓子音域较宽、音色优美，长期以来形成自己的唱腔风格，深受观众的欢迎。