杨艳的祖先在汉代为官，四世三公，名满天下。父亲
杨文宗，曹魏
通事郎，世封蓩亭侯。杨文宗很早去世，杨艳被立为皇后之后，追赠杨文宗为车骑将军，谥号为穆。杨艳的母亲赵氏，是天水人，也很早就去世了。
杨艳在襁褓之中，失去了父母，便依靠舅舅
赵俊家。赵俊的妻子慈善仁爱，亲自哺乳喂养杨艳，让别人哺乳自己的孩子。杨艳长大以后，又跟随后母段氏，依赖她家。
从小聪明贤慧，善于书法，天生丽质，娴熟女工。有个会相面的人曾经给杨艳相面，认为她肯定非常尊贵。
司马昭听说后，就为世子
司马炎（晋武帝）聘娶了她。
泰始元年（265年），晋武帝司马炎受禅登基，建立西晋。泰始二年（266年）正月二十七日，晋武帝册立杨艳为皇后。主管部门上奏说依照
汉代以往的旧例，皇后、太子各封汤沐邑四十县。然而，晋武帝认为这不同于古代的制度，没有同意。杨艳追念舅舅赵俊的恩德，让赵俊任高官居显任，晋武帝并将赵俊哥哥赵虞的女儿
赵粲纳入后宫封为夫人。
杨艳深得晋武帝的宠幸，并为晋武帝生下三子三女，分别是毗陵悼王
司马轨、晋惠帝
司马衷、秦献王
司马柬、平阳公主、
新丰公主和
阳平公主。长子司马轨两岁夭折，泰始三年（267年），晋武帝立次子司马衷为皇太子，时年九岁。
皇太子司马衷年长之后，晋武帝认为他没有能力继承帝位，打算另立皇位继承人，便私下告诉杨艳。杨艳说：“设立嫡子依年长而不依才能，怎么可以改换呢？”当初，
贾充的妻子郭氏让人贿赂杨艳，请求让自己的女儿
贾南风为太子妃。等到商议太子婚事时，晋武帝想迎娶
卫瓘的女儿，但是杨艳盛赞贾南风有美德，又密令太子太傅
荀顗进言相劝，晋武帝便同意了。
泰始年间（265年―274年），晋武帝广选良家女子以充备后宫，事先下诏书禁止百姓婚嫁，派宦官乘使者之车，赐予驾驶车马的随从，急行各州郡，召集候选的人让杨艳挑选。杨艳嫉妒，仅选取那些面色白净、身材修长的女子，那些端庄秀丽的姑娘并不被留下。当时卞藩的女儿长得很美，晋武帝用扇子掩着脸对杨艳说：“卞氏女很好。”杨艳说：“卞藩三代都是皇后的亲属，他的女儿不能委屈地居于卑位。”晋武帝便作罢。司徒
李胤、镇军大将军
胡奋、廷尉
诸葛冲、太仆
臧权、侍中冯荪、秘书郎
左思以及世族的女子一起充三夫人九嫔之列。司、冀、兖、豫四州中俸禄二千石的将吏之家，补为良人以下。名家大族的女子，大多都穿上破衣、毁坏容颜逃避被选入宫。
杨艳生病时，知道晋武帝宠幸胡夫人，恐怕以后会立她为皇后，担心太子
司马衷的地位不稳。临终时，头枕晋武帝膝说：“叔父
杨骏的女儿
杨芷才貌兼备，愿陛下选她来备六宫。”并悲伤地哭泣，晋武帝流着眼泪答应了她。
泰始十年七月初六日（274年8月25日），杨艳在明光殿中去世，死在晋武帝的膝上，时年三十七岁。晋武帝下诏书说：“皇后自从奉事以来，常希望能自始至终地永奉宗庙，一旦陨命，真是伤心悲痛。她常常因为早年丧失双亲，对家族的情感非常深厚。又有心想改葬父亲和祖父，但因为当时提倡节约，因此从来没有讲出来过。最近病至垂危，才说明了这个想法，我心里也很怜恤她。现在命领前军将军杨骏等人完成改葬事宜，到时候，主管人员供给丧葬所用物品。追谥其母赵氏为县君，其继母段氏为乡君。古代典籍中不是说过‘谨慎地对待父母的死亡，追念远代祖先，百姓的德行就会忠厚’。况且假如死者有知，也会保佑我们。”于是主管部门占卜吉日，定好埋葬的日子后，就命史臣作悼文来抒发心情。并将杨艳葬于
峻阳陵，谥号武元皇后。
《武元皇后诔》：“河岳降灵，启祚华阳。奕世丰衍，朱绋斯煌。缵女惟行，受命溥将。来翼家邦，宪度是常。缉熙阴教，德声显扬。昔我先妣，晖曜休光。后承前训，奉述遗芳。宜嗣徽音，继序无荒。如何不吊，背世陨丧。望齐无主，长去烝尝。追怀永悼，率土摧伤。呜呼哀哉！陵兆既窆，将迁幽都，宵陈夙驾，元妃其徂。宫闱遏密，阶庭空虚。设祖布绋，告驾启涂。服翚褕狄，寄象容车。金路晻蔼，裳帐不舒。”
左芬：“经纬六宫，罔不弥纶。群妾惟仰，譬彼北辰。亦既青阳，鸣鸠告时，躬执桑曲，率导媵姬。修成蚕蔟，分茧理丝。女工是察，祭服是治。祗奉宗庙，永言孝思。于彼六行，靡不蹈之。皇英佐舜，涂山翼禹。惟卫惟樊，二霸是辅。明明我后，异世同矩。亦能有乱，谋及天府。内敷阴教，外毗阳化。绸缪庶正，密勿夙夜。恩从风翔，泽随雨播。中外禔福，遐迩咏歌。”
房玄龄等《
晋书》：“武元杨氏预闻朝政，明不逮远，爱弱私情，深杜卫瓘之言，不晓张泓之诈，运其阴沴，韬映乾明，晋道中微，基于是矣。”；“后少聪慧，善书，姿质美丽，闲于女工。”；赞曰：“二杨继宠，福极灾生。”
蔡东藩：“祸晋者贾氏，而成贾氏之祸者，实惟杨皇后。立蠢儿为太子，一误也；纳悍女为子妇，二误也；至临危枕膝，尚以从妹入继为请，死且徇私，可叹可恨。盖妇人心性，往往只知有己，不知有家，家且不知，国乎何有？”
晋武帝大选良家女子充实充后宫，让杨艳挑选，名门望族的女子大多都穿着破衣烂衫，装作劳累不堪，有气无力，病病歪歪的样子来逃避选秀女。
胡贵嫔名芳，初入选，嚎啕大哭，左右的人制止她说：“陛下听到声音了。”胡芳说：“死尚且不害怕，哪会害怕陛下！”因此选秀女的制度，汉、晋以来经常有。