极寒，全称极度寒冷天气，是指冬季低温寒冷程度。气象书中定义并列出的“极寒”应是“极度寒冷天气”或“极度寒冷气象环境”或“极度寒冷温度环境”的简称。冬季低温寒冷程度，历来为人们所关心，并常以温度计的摄氏度数来衡量，如-4℃、-10℃等。

为了准确地表述寒冷程度，在气象专业上制定了“寒冷程度等级表”，气温从-40℃以下至9.9℃，由低到高共分为八级：

一级为“极寒”，-40℃以下；

二级为“酷寒”，-30℃至-39.9℃；

三级为“严寒”，-20℃至-29.9℃；

四级为“大寒”，-10℃至-19.9℃；

五级为“小寒”，-5℃至-9.9℃；

六级为“轻寒”，0℃至-4.9℃；

七级为“微寒”，0℃至4.9℃；

八级为“凉”， 5℃至9.9℃

2012年春节后，中国大部地区气温总体偏低，内蒙古、黑龙江局地遭遇持续低温天气。黑龙江漠河、内蒙古图里河、根河、海拉尔、牙克石、陈巴尔虎旗等地的最低气温普遍处在零下40℃以下 ，属于极寒天气。在亚洲，日本、韩国等国也遭遇了近年来最寒冷的冬季。日本38处观测点的气温创有气象观测以来的最低纪录，北海道最低气温达-32.6℃，创日本全国的最低气温纪录；韩国首尔2月2日的气温也降至-17℃，为近55年来最低。

2012年1月19日，中国新疆最北部的阿尔泰区域各县市出现极寒天气过程。北屯市的气温在48小时之内，从零下23摄氏度的最低气温突降到零下35摄氏度左右，局部地区直逼零下40摄氏度。

2012年12月，天气预报预测北京市22日至23日夜间的最低气温将降到-15℃左右。最低温度有可能突破近10年来12月的记录极值-13.5℃，乃至可以突破近30年来12月的记录极值-15.2℃（北京12月最低气温历史记录极值为1966年12月27日的-18.3℃。）。

进入2012年，欧洲已先后经历了4次寒潮。乌克兰、波兰、罗马尼亚等部分中东欧国家地区最低温度达到-30℃，法国41个省因大雪与严寒宣布进入警戒状态。持续的严寒天气不仅导致欧洲中东部近300人死亡，而且对交通、电力供应及生活都造成很大影响。

2012年全球普遍寒冷，有专家认为是因为北极涛动的影响。当北极涛动为正位相（正的状态）时，极地地区和极地外的中高纬地区气压场形成“南高北低”形势，冷空气滞留极地；相反，当北极涛动为负位相（负的状态）时，形成“北高南低”形势，极地冷空气扩散南下，给中高纬地区带去寒冷天气，使欧洲、亚洲东部出现了罕见的寒流暴雪天气。同时，北大西洋至地中海以及西北太平洋上空的水汽输送，与北方强大的冷空气汇合，也对暴雪起到推波助澜的作用。