构造主义心理学是心理学成为一门独立的实验科学后出现于欧美的第一个心理学派，由铁钦纳于1898年正式创立。这个学派认为心理学的研究对象是意识经验，主张心理学应该采用实验内省法分析意识的内容或构造，找出意识的组成部分以及它们构成复杂心理过程的规律。该流派在20世纪初的近30年里占有统治地位，而随着铁钦纳的去世，影响急剧衰落。构造主义心理学虽然消失了，但是它推动了美国心理学的发展，对感觉的研究以及该学派严谨的科学精神给心理学留下了宝贵的财富。

铁钦纳1892年在莱比锡大学毕业后，来到美国康奈尔大学教授心理学。他参照冯特在德国的模式在康奈尔大学着手开展心理学博士项目，扩大心理实验室，并大量著书立说。他的《实验心理学手册》自出版后成为美国20年里的标准教科书，并被翻译成欧洲大多数种类的语言以及俄语版本出版。因为他的心理学思想在很大程度上集成了冯特个体心理学的理论，波林认为冯特是构造主义心理学的奠基人。

铁钦纳认为，心理学研究的是依赖于经验者的经验，心理学研究的任务是找到意识经验的要素，然后确定要素的结合规律。基于这个原因，他在1898年的文章《构造主义心理学的公设》中提出自己的心理学是构造主义心理学（structural psychology），以示与机能主义心理学的区别。

在康奈尔大学心理实验室的研究中，大多数是关于感觉要素的研究。铁钦纳在他的《心理学大纲》（1896）中称他确认了44,435种感觉要素：其中绝大多数是视觉要素（32,820），其次是听觉要素（11,600），以及肤觉、味觉、动觉各4种，消化道感觉3种。为了进行研究，铁钦纳曾要求学生报告小便、大便时的感觉，甚至让结过婚的学生报告性生活时的感觉。

1904年，铁钦纳退出美国心理学会，建立了自己的学术组织“实验主义者”（The Experimentalists），探讨他所认可的心理学话题。铁钦纳用一种权威式的方法管理这个组织：议题内容和参加的成员都要由他确定。在1922年一次“实验主义者”的会议上，奥尔波特做了3分钟关于个性品质的报告，结果听众一片沉寂，然后人们接着开始讨论感知觉问题。

由于构造主义心理学在研究对象、研究方法和研究范围的严格设定，和当时的机能主义、完形主义和行为主义体系形成了鲜明的对比，铁钦纳1898年明确提出构造主义和机能主义的对立，其他流派的心理学家纷纷对构造主义心理学提出批评，批评主要集中在内省法，比如卡特尔（1904）、桑代克（1905）、贾德（1907）、皮尔斯伯里（1911）、邓拉普（1912）、道奇（1912）、华生（1913）等。很多心理学家针对铁钦纳关于心理学研究不应该包括动物研究和儿童研究的说法也很愤怒。铁钦纳和他的支持者在回应批评的同时，称机能主义心理学不是真正的心理学，没有现代科学的概念，只是涂上了现代的颜色；机能主义者是目的论的。

晚年时，铁钦纳已经很少讲课，康奈尔大学实验室的研究成果也越来越少。虽然在学术上还是有一些他的学生继续坚信构造主义的理念，比如沃士波恩（M. Washburn）、甘博（E. A. Gamble）、本特利（M. Bentley）等。很明显可以看出，构造主义心理学全靠他一个人独撑大局。在1927年他去世后，构造主义心理学也基本上随之消失了。铁钦纳去世后，本特利接任了他在康奈尔大学的位置，上任后很快就进行改革，扩大了心理学专业，比如引入了教育心理学和临床心理学。“实验主义者”组织虽然还继续定期召开会议，但是已经不再像以前那样限制议题，也不再限制女性心理学家参会。1929年，在铁钦纳去世两年后，实验主义者学会改名“实验心理学家学会”（The Society of Experimental Psychologists）。

构造主义心理学形成于美国，但是却带有明显的欧洲烙印。它主要受欧洲经验主义、联想主义和实证主义哲学思想的影响。

17至19世纪的英国哲学，经验主义和联想主义占主导地位，铁钦纳也深受其影响。经验主义主张摆脱宗教神学的玄学思考，将经验世界作为哲学的研究对象，把知识建立在经验的基础上。它强调人类所有知识和观念都来源于感觉印象，心灵通过创造能力将感觉印象组合成复杂观念。经验主义对铁钦纳的影响表现在，他把心理学研究对象（意识）分析为元素，并认为人的意识和心理现象就是由这些元素构成的。

在17到19世纪英国哲学家的努力下，联想主义成为哲学中用来解释心理的主要观念。英国联想主义的基本理念是，心理事件是由联想规律控制的，在意识中发生的一切是由心理事件之间的联系决定的。从联想主义的角度看，心理学主要有三个问题：为什么心理事件能产生联想；联想形成的规律是什么；心理事件经过联想后是否发生变化。铁钦纳的构造主义心理学所提出的基本任务与之十分相似，从而表现出明显的联想主义痕迹。

以马赫和阿芬那留斯的经验批判主义为主的实证主义也对铁钦纳产生了深刻影响。实证主义主张关于世界的正确认识必须以自然科学的方法为基础，超越客观事实的宗教和玄学思辨性的概念是没有用的。而马赫和阿芬那留斯的经验批判主义是建立在实证主义基础上的。马赫认为，物质不是第一性的，要素，即感觉，才是第一性的。要素是一种非心非物的中性的东西，物质以及自我都是要素的复合物。阿芬那留斯是马赫主义者，但他没有继承马赫的要素概念，而是提出了纯粹经验的概念。他认为，纯粹经验既可以是物理的东西，也可以是心理的东西；纯粹经验可以分为从属经验和独立经验。马赫和阿芬那留斯对铁钦纳的影响表现为：其一，双方都把感觉作为研究的起点；其二，铁钦纳用阿芬那留斯的独立经验和从属经验代替了冯特的直接经验和间接经验。

经验主义、联想主义和经验批判主义给构造主义心理学提供了认识论基础，也确定了它的方法论和发展方向。

构造主义心理学体系，主要包括心理学研究对象、学科性质、学科任务以及研究方法等。铁钦纳在他的著作《实验心理学大纲》（1898）和《实验心理学手册》（1901-1905）中对构造主义心理学的体系进行了详细的阐述。

铁钦纳主张心理学的研究对象是经验。不过他不同意冯特把经验分为直接经验和间接经验，并认为心理学研究直接经验而物理学研究间接经验的观点。他接受阿芬那留斯把经验分为“从属经验”和“独立经验”，认为心理学研究的是依赖于经验者的经验，而物理学研究不依赖于经验者的经验。例如，物理学家和心理学家都研究光和声，但是物理学家是从物理过程来探究这些现象，而心理学家则是根据这些声光现象是怎样为人类观察者所经验来考察它们。

铁钦纳认为科学分为纯科学和应用科学，而心理学是纯科学。因此，他主张只研究心理过程或心理内容，反对研究心理的意义和功用。他认为，研究心理时要从心理学的视角出发，让被试观察心理活动本身，而不要观察刺激物及其意义。如果混淆了心理活动本身和刺激物的关系，就会发生刺激错误（stimulus error）。例如，做两点阈实验时，被试者可以有两种视角和观点：一是心理学的视角和观点，即只注意感觉本身是一点还是两点；另一种是物理学视角和观点，即注意某种刺激物的一点还是两点在碰着皮肤。前者是心理学要研究的经验，而后者则是注意到被观察的对象和意义。按照这个观点，铁钦纳反对机能主义，认为它是心理学的应用，是心理技术，而不是心理学本身。

铁钦纳认为，心理学的任务就是分析和说明心理过程的构成元素以及它们互相结合的方式和规律。因此，心理学首先要把意识经验分析为最基本的元素，然后寻找这些元素结合的规律，同时用与心理过程相应的神经过程来解释这个心理过程。在心理元素的数量上，冯特主张有感觉和感情两种元素，而铁钦纳则认为有感觉、意象和感情三种元素。在他看来，感觉是知觉的构成要素，意象是观念的构成要素，感情是情绪的构成要素。在心理元素的属性方面，铁钦纳在冯特主张的性质和强度两种属性外，增加了持久性、清晰性和广延性。在感情的维度方面，铁钦纳不同意冯特的感情三度说，而是认为感情只有愉快和不愉快两个类别。

在心理学研究方法上，铁钦纳坚持采用实验内省法。但与冯特的实验内省法存在以下区别：其一，他不仅用实验内省法研究简单的心理过程，如感知觉、意识等，还用来研究高级心理过程，如思维、想象等；其二，冯特的观察比较容易，注意的时间短，报告的时间也不长，与日常生活和生理学观察区别不大；而铁钦纳则要求比较严格，并且有许多限制，比如坚持心理学研究视角，强调严格控制实验条件，要求实验者经过专门训练，主张编制一种内省的语言和词汇，做好被试者在正式实验前的预备实验等。

为新兴的实验心理学提供了有效的方法和资料

以铁钦纳为代表的构造主义学派非常重视实验内省法，特别是在严格控制条件的实验室中进行实验，并提前对被试者进行训练，因此他们取得了不少成果。这些研究成果已被吸收到当代心理学特别是感觉心理学中。铁钦纳的《实验心理学》对心理实验的仪器、步骤以及处理实验结果的方法做了详细的说明。该书曾被广泛地作为实验心理学手册。

推动了其他心理学派的发展

构造主义心理学不仅从正面对心理学做出了贡献，还从侧面启发了机能主义、行为主义和完形主义。正是在这个意义上，舒尔茨认为构造主义心理学的一个巨大的贡献还在于它充当了批评的靶子，成为美国心理学发展的动力。

研究过于狭窄

在心理学对象方面，铁钦纳主张只研究意识的内容或结构，反对研究意识的机能和功用。相应地，在心理学性质上，他坚持心理学是纯科学，把心理学的研究任务局限于正常成年人的一般心理规律和基础研究，使该学派的研究课题和研究结果与实际生活的距离比较远。许多人批评铁钦纳过于追求体系的严密，重视共同心理和基础理论的研究，忽视了应用心理学和个别心理差异的探讨，使心理学严重脱离现实生活。

元素主义倾向

在对意识经验的分析上，铁钦纳比他的老师走得更远。尽管冯特也强调分析意识的元素，但并没有忽视整体，且把元素看成一种过程。而铁钦纳只重视元素而忽视整体，有元素主义倾向，因此受到激烈的批评。

内省主义倾向

冯特虽然强调实验法在心理学中的重要性，但是它只是把实验当作内省的辅助手段。冯特从未公开声称内省法是唯一合理的研究方法。铁钦纳则把内省法强调了极端的地步，因此遭到了严厉的批评。批评意见包括内省定义不明确，任务不正确，内省者很容易意见不一致等。这都束缚了心理学的发展与应用。