隋炀帝
杨广继位后，大兴徭役，发动大量的民丁营建洛阳，开凿运河；又屡次地举行对
高句丽远征。搞得民穷财尽，怨声载道。统治者不顾人民的死活，必然激起人民的反抗。大业七年（611年），山东人
王薄首先树起义旗，反对隋朝的压迫。接著，全国各地农民起义迅速展开，此伏彼起。
大业十二年（616年），鄱阳人
操师乞率先起兵反隋，林士弘积极响应，很快成为义军的中坚力量。操师乞率军攻陷豫章郡（今江西南昌），任命林士弘为大将军。
大业十二年（616年）十一月，隋炀帝下诏命治书侍御史
刘子翊率兵前去讨伐操师乞。操师乞中流矢而死，林士弘替代他统帅部众。林士弘与刘子翊在
彭蠡湖（今鄱阳湖）交战，刘子翊战败身亡。林士弘军威大振，兵力达到十余万人。十二月初十日，林士弘据守
虔州，自称南越王。不久自称皇帝，国号“楚”，建年号“太平”，任命同党王戎为司空。林士弘又攻取九江、临川、庐陵、南康、宜春等郡，各地豪杰竞相杀死隋朝的郡守县令，以整个郡县来响应林士弘。北自九江、南到番禺（今广东广州）的广大地域都为林士弘所据有。
义宁元年（617年）十二月二十九日，方与县的贼帅
张善安袭击并攻陷庐江郡，于是渡江，在豫章归附林士弘。林士弘怀疑他，让他在南塘上扎营。张善安因此怀恨林士弘，就袭击并打败林士弘，烧毁豫章郡的外城而去。林士弘迁居南康。
萧铣派他的部将苏胡儿袭击并攻取豫章，林士弘退保
余干县。林士弘虽失豫章，但仍然尚有南昌、虔州、循州、潮州等数州之地。
武德四年（621年），萧铣兵败被杀，萧铣的散兵大部分投靠了林士弘，林士弘的军队因此重振势力。同年，唐朝荆州总管、赵王
李孝恭派遣使者前去招抚，林士弘所辖的循州、潮州二州都投降唐朝。
武德五年（622年）十一月，林士弘派遣他的弟弟鄱阳王林药师率兵二万围攻循州，唐朝循州刺史
杨略与林药师交战，杨略大败林药师军，将林药师杀死，林药师的将领王戎以南昌州投降唐朝。林士弘害怕，十一月二十一日，也向唐朝请求投降。随即又逃入安城（一作安成）的山洞（今江西安福东南），袁州（今江西宜春地区）百姓相互聚合响应林士弘，唐朝洪州总管若干则派兵打败了他们。林士弘就在此时病逝。
清代方志界学者曾评价林士弘：“
赵佗、
李弁庶乎近之，但享国未久耳。然崛起一方，得保首领，而紫阳纲目无贬辞，视
项羽、
陈友谅有加焉。”