枯山水一般是指由细沙碎石铺地，再加上一些叠放有致的石组所构成的缩微式园林景观，偶尔也包含苔藓、草坪或其他自然元素。枯山水并没有水景，其中的“水”通常由砂石表现，而“山”通常用石块表现。有时也会在沙子的表面画上纹路来表现水的流动。枯山水字面上的意思为“干枯的景观”或“干枯的山与水”，通常出现在室町时代、桃山时代以及江户时代的庭园中。

公元538年的时候，日本开始接受佛教，并派一些学生和工匠到古代中国，学习内陆艺术文化。13世纪时，源自中国的另一支佛教宗派禅宗在日本流行，为反映禅宗修行者所追求的苦行及自律精神，日本园林开始摈弃以往的池泉庭园，而是使用一些如常绿树、苔藓、沙、砾石等静止、不变的元素，营造枯山水庭园，园内几乎不使用任何开花植物，以期达到自我修行的目的。

禅宗庭院内，树木、岩石、天空、土地等常常是寥寥数笔即蕴涵着极深寓意，在修行者眼里它们就是海洋、山脉、岛屿、瀑布，一沙一世界，这样的园林无异于一种精神园林。后来，这种园林发展臻于极致——乔灌木、小桥、岛屿甚至园林不可缺少的水体等造园惯用要素均被一一剔除，仅留下岩石、耙制的沙砾和自发生长与荫蔽处的一块块苔地，这便是典型的、流行至今的日本枯山水庭园的主要构成要素。而这种枯山水庭园对人精神的震撼力也是惊人的。

庭园与建筑的联系极为密切，两者在空间上互相渗透、延伸，小面积的庭园内容极简约。以沙代水，以石代山，往往是一组或者若干组石景，白沙或者绿苔铺地，配置少量的乔灌木，此外别无他物，人不能进入庭院，只可以从旁观赏犹如大型盆景，即后期的枯山水，石景的平面布局大体上按照直线与三角形相综合的规律.立体构成则以三石一组为基本单元。无论石景的总体或者局部的石组.，都具有明确的主客之势、韵律之感的构图美。而这些构图美同时也表现了宗教的种种象征寓意。譬如：达摩石为达摩面壁的象征。佛盆石寓意佛说法的故事.桥石则寓意于心往彼岸世界的接引桥等等。

元素：细细耙制的细沙，石组、石灯笼、常绿树、苔藓等静止不变的元素。

关于枯山水的起源，学界有两种观点：

说法一：受中国水墨画和禅宗文化影响

对日本枯山水庭园文化形成根源的探究，最早可追溯至中国。公元 545 年，中国佛教与中国传统文化由日本派出的遣隋使和遣唐使传入日本，使禅宗思想在日本得到了迅速的发展。同时，浓墨枯笔的中国山水画在日本给枯山水的形成以极大的影响，因此大量以修习禅定为主的庭园在日本兴建。

说法二：原型来自日本远古时代，后受政治、禅宗、宋代山水画、盆景等因素影响逐渐发展演变。

日本《造园用语辞典》将枯山水定义为：“日本特有的庭园样式之一，在平庭内以置石为主喻山，以白砂喻水。”经文献典籍查阅可知，13世纪兴起的禅宗在特殊时代背景下赋予枯山水浓郁的禅意色彩，并作为禅师参禅的重要工具一直沿用。

建于京都龙安寺的枯山水庭园是日本最有名的园林精品。而这里的“石庭”，据说是最具深意的一幅写意抽象画，它占地呈矩形，面积仅330平方米，庭园地形平坦。名为“虎负子渡河”的枯山水，由15尊大小不一之石及大片灰色细卵石铺地所构成。石以二、三或五为一组，共分五组，但不论从哪一个角度看，都会看不到其中一颗石头，只有身处主持的位置，方可将15尊石头尽收眼底。石组以苔镶边，往外即是耙制而成的同心波纹。

同心波纹可喻雨水溅落池中或鱼儿出水。看似白砂、绿苔、褐石，但三者均非纯色，从此物的色系深浅变化中可找到与彼物的交相调谐之处。砂石的细小与主石的粗犷、植物的“软”与石的“硬”、卧石与立石的不同形态等，又往往于对比中显其呼应。因其属眺望园，故除耙制细石之人以外，无人可以迈进此园。而各方游客则会坐在庭园边的深色走廊上——有时会滞留数小时，以在砂、石的形式之外思索龙安寺布道者的深刻涵义。

你可以将这样一个庭园理解为河流中的岩石，或传说中的神秘小岛，但若仅从美学角度考虑亦堪称绝作；它对组群、平衡、运动和韵律等充分权衡，其总体布局相对协调，以至于稍微移动某一块石便会破坏该庭园的整体效果。

由古岳禅师在16世纪设计的大德寺大仙院的方丈东北庭，通过巧妙地运用尺度和透视感，用岩石和沙砾营造出一条“河道”。这里的主石，或直立如屏风，或交错如门扇，或层叠如台阶，其理石技艺精湛，当观者远眺时，分明能感觉到“水”在高耸的峭壁间流淌，在低浅的桥下奔流。

景石分作九个山头来象征须弥山：佛教的宇宙观倡导天动说，据说须弥山被视为世界中心的高山，按风轮、水轮、金轮的顺序叠为三层。相传它是一座了不起的圣山，可以保佑万物的平安。

日语中有“净火”一词，是指神前净火，意味着用火去净化万物。每当人们在保留火种时就愈感到火具有的神奇魅力。人们不愿让这神圣的火种熄灭，就用笼去罩住它。石灯笼罩住的圣火一般被置放在寺庙内，它后来演化为日本园林景观中的重要元素。它预示着光明和希望，会给人带来好运。

由六尊矮石按龟首、龟足、龟尾的形式组成龟岛 六景石(一鹤首石、两鹤羽石、两鹤足石、一鹤尾石)组成一个抽象鹤岛。据说，中国战国时代的帝王、霸王和武将都期望自己能成为仙人—— 能像仙鹤一样自由飞翔，像海龟一样潜入海底，并且还会长生不老。后来，这些愿望就作为象征寄托在龟鹤身上，以龟岛为例的虚幻想像以及对它的憧憬，成为一种蓬莱神话传入日本。

原为佛教意义上的建筑。在古代印度，用石头垒砌成塔状以供奉佛舍利，以求平安。受佛教文化影响，日本也建造了许多石塔作为供奉。江户时代以后，石塔便被作为古色古香的艺术品引入园林。石塔不仅美观，而且有镇宅一方之暗喻，还有驱灾避邪保佑平安的寓意。