柳抃年少聪敏,善于写文章,喜好读书,他所阅览的书将近万卷。在南梁做官时,担任
著作佐郎。后来
萧詧占据荆州,让他担任
侍中,同领
国子祭酒、
吏部尚书。等到梁国灭亡后,被拜为
开府、
通直散骑常侍,不久迁任内史侍郎。由于柳抃没有为政的才干,而辞去职务,转任晋王(
杨广)的
谘议参军。
晋王杨广喜好文雅,招引了才学之士诸葛颍、虞世南、王胄、朱玚等百余人来充当学士,而柳抃是他们当中的第一名。晋王杨广与他结为好友,每有文章和诗篇,必先让他润色,然后再示人。杨广曾朝拜京师后回去,作《归藩赋》,让柳抃作序,用词非常典丽。
仁寿初,杨广让柳抃当东宫学士,加任
通直散骑常侍、检校洗马,“甚见亲待”。经常把他召入卧室内,与他共餐、嬉戏。柳抃的辩才杰出,经常在杨广身边侍奉,有需要顾问的时候,柳抃能应答如响。生性又爱喝酒,语言有风趣,于是越来越被太子杨广
亲狎(指过于亲近而态度不庄重)。
由于杨广喜好
内典,令柳抃写《法华玄宗》二十卷,上奏。太子杨广阅览后大悦,大加赏赐,同类的人没有能与他相比的。
隋炀帝即位后,拜柳抃为
秘书监,封汉南县公。隋炀帝退朝之后,就命他入阁,言谈说笑足足一整天才结束。
隋炀帝每次与后宫妃嫔对酒,只要兴致一来,就把柳抃召入,与他“同榻共席,恩若友朋”。隋炀帝遗憾不能夜夜都召见他,于是命工匠刻制木偶人,施上机关,能够坐起拜伏,模仿柳抃形象而造。隋炀帝每次在月下对酒,就让宫人把木偶放到座上,与之敬酒,而为欢笑。
柳抃,字“顾言”,故称“柳顾言”。他是隋炀帝的宠臣,两人感情很好,恨不得时时刻刻呆在一起讲文论诗。为了弥补见不到柳顾言时的遗憾,隋炀帝让工匠制作了一个木头
机器人,“施机关,能坐起拜服,以像于”,经常陪伴自己左右。见于《隋书》:“帝犹恨不能夜召,于是命匠刻木偶人,施机关,能坐起拜伏,以像于抃。帝每在月下对酒,辄令宫人置之于座,与相酬酢,而为欢笑。”