桥头堡，原指为控制重要桥梁、渡口而设立的碉堡或据点，也指设在大桥桥头的像碉堡的装饰构筑物，泛指作为进攻的据点。引申解释为经济带或经济区域的起点城市，是
陆桥经济研究中一个具有特定内涵的重要概念。
桥头堡是
陆桥经济研究中一个具有特定内涵的重要概念。港口的性质、运输线路的便捷和政府部门的定位是确定桥头堡的主要依据;融国际运输中心、金融中心、信息中心为一体的国际商贸中心，是桥头堡的主要功能定位。比如
新亚欧大陆桥东方桥头堡——
连云港，指的是一个
经济带的起点城市。
“
桥头堡战略”是推进我国向西南开放、实现睦邻友好的战略需要，也是云南推进“兴边富民”工程、实现边疆少数民族脱贫致富奔小康的现实需要，对促进云南经济社会又好又快发展具有重大意义。
2009年7月，国家主席胡锦涛考察云南后提出把云南建成中国面向西南开放的重要桥头堡。此后，加快桥头堡建设，把云南建成中国沿边开放经济区已成为云南发展的重要目标之一。发改委启动编制指导意见，意味着这一战略正式上升到国家战略层面。
事实上，“桥头堡”战略自提出以来，引起了各界的广泛关注。
昆交会期间，美国联邦快递集团亚太区有关负责人表示，云南具有良好的区位优势和对
东南亚、
南亚地区的辐射功能，拥有国内首屈一指的民航运输网络，联邦快递将积极开拓云南物流市场。新加坡三德集团更是提前看到“桥头堡”战略带来的投资机会，斥资3000万美元将其中国总部搬到
昆明。
2012年10月31日从云南省发改委获悉：《云南省加快建设面向西南开放重要桥头堡总体规划（2012—2020年）》已获国务院批准，并于2013年1月28日正式发布。
2011年5月，国务院下发《关于支持云南省加快建设面向西南开放重要桥头堡的意见》，对云南的发展进行了全面部署。《意见》定位云南是我国向西南开放的重要门户，是我国沿边开放的试验区和西部地区“走出去”的先行区，是西部地区重要的外向型特色优势产业基地，是我国重要的生物多样性宝库和西南生态安全屏障，是我国民族团结进步、边疆繁荣稳定的示范区。