植物病原病毒是仅次于真菌的重要
病原物。据1999年统计，有900余种病毒可引起植物病害。很多园艺
植物病毒病对生产造成极大的危胁。如马铃薯、番茄、辣椒的病毒病、十字花科蔬菜的病毒病、
苹果病毒病等，严重影响了蔬果产品的产量和品质。
病毒比细菌更加微小，在
普通光学显微镜下是看不见的，必须用
电子显微镜观察,人类对病毒的性状和本质的认识是随科学技术不断发展的，至今也很难对病毒作出非常确切的定义。1935年经提纯得到
烟草花叶病毒（TMV）的结晶，证明病毒是含有核酸的核蛋白；随着电子显微镜的应用，明确病毒是有一定形状的非细胞状态的分子生物；1991年，Matthews将病毒定义为：通常包被于保护性的蛋白（或脂蛋白）衣壳中，只能在适宜的寄主细胞内完成自身复制的一个或一套基因组核酸分子。
形态完整的病毒称作病毒粒体。高等植物病毒粒体主要为杆状、线条状和球状等。线条状、杆状和短杆状的粒体两端钝圆或平截，粒体呈菌状或弹状（图2-8）。病毒的大小、长度个体之间并不一致，一般是以平均值来表示。线状粒体大小为 480～1250×10～13nm；杆状粒体大小为130～300×15～20nm，弹状粒体大小58～240×18～90nm；球状病毒粒体为多面体，粒体直径多在16～80nm。
许多植物病毒可由几种大小、形状相同或不同的粒体所组成，病毒的基因组可以分配在各个病毒粒体内，这几种粒体必须同时存在，该病毒才表现侵染、增殖等全部性状。如烟草脆叶病毒（TRV）有大小两种杆状粒体；
苜蓿花叶病毒（AMV）具有大小不同的5种粒体，分别为杆状和球状。这些病毒统称为多分体病毒。